Bij de overname van Digital door Compaq is de mist rond de toekomst van de Alpha-processor zeker niet opgetrokken. Sterker nog, het zicht wordt allengs moeilijker. Topman Eckhard Pfeifer zegt ‘ja’ tegen de chip. Mike Perez van de server-divisie spreekt dit tegen.
Er zijn volop speculaties over het lot van DEC’s Alpha microprocessor. Hoe zal Compaq daarover beslissen na de overname van DEC? Zal de liefdesbaby van Digitals topman Robert Palmer een wiegendood sterven in Texas?
Compaqs ceo Eckard Pfeifer zei tijdens een toelichting op de overname dat hij Alpha "nu en in de toekomst" blijft ondersteunen. Zo’n uitspraak is niet verwonderlijk gezien de omzet in op deze processor gebaseerde producten. DEC zette daarin vorig jaar voor 5,4 miljard dollar in om. Veel klanten zijn trouwe gebruikers.
Standaard is x86
Mike Perez, vice-president van Compaqs divisie server-producten laat echter een heel ander geluid horen. Hij is onverbiddelijk. Alle grote systemen van Compaq zullen volgens hem in de toekomst op x86-processoren draaien. "Wij willen microprocessoren uit massaproductie. Goedkope bouwblokken waarmee we mainframes kunnen bouwen. Intels Merced betekent voor ons groter en beter."
Hoe Alpha precies van het toneel zal verdwijnen wil Perez niet zeggen. Wel geeft hij aan dat Compaq zich uiteindelijk ook zal ontdoen van de Mips-processoren waarmee het afgelopen zomer overgenomen Tandem Computer zijn grote systemen voorziet. "Ook Tandem schuift uiteindelijk op richting Intel, al zullen ze nog een paar generaties Mips gebruiken."
Wel of geen toekomst
‘Compaq weet waarschijnlijk zelf niet wat het met Alpha wil’, schrijft Terry Shannon, redacteur van ‘Shannon Knows DEC’. Hij is niet zo negatief en geeft Alpha wel een kans. "Het bedrijf heeft de ambitie om systemen te gaan maken voor commerciële gegevensverwerking. Over enkele jaren zal iedereen Merced gaan gebruiken en Compaq heeft met Alpha iets om zich te onderscheiden van de rest." Volgens Linley Gwennap, hoofdredacteur van Microprocessor Report, bestaat er een kans dat Alpha-systemen zullen aanslaan bij gebruikers van veel rekenkracht op het bureau. Wetenschappers, ingenieurs en DTP’ers behoren tot een kleine, maar trouwe groep Alpha-gebruikersgroep. Daarnaast bieden ontwikkelaars als Quark en Corel beide software voor Alpha-PC’s en terwijl de Amerikaanse PC-fabrikanten hun neus ophalen voor DEC’s superchip, komen het Vobis en twaalf andere met systemen waarin de Alpha het hart vormt.
Gwennap denkt echter niet dat Alpha de gemiddelde PC-gebruiker snel over de streep zal halen. Een 533 MHz 21164PC haalt ongeveer dezelfde prestaties als een 300 MHz Pentium II voor zakelijke toepassingen. Alleen voor drijvende komma-bewerkingen heeft Alpha een grote voorsprong. Hij voorziet bij desktop publishing (DTP) en engineering wel goede mogelijkheden voor de slechts 225 dollar kostende Alpha 21164PC.
Redende engelen
De redding komt wellicht uit een onwaarschijnlijke hoek: Azië. Licentienemers Samsung en Mitsubishi zetten daar agressief in op de chip. Ze kunnen hun geheugenchips niet aan de straatstenen kwijt. Alpha’s brengen hogere marges en daarmee hebben de twee bovendien eindelijk een felbegeerde eigen processor. Het duo beschikt over geavanceerde productietechnologie. Samsung zegt na de zomer al met een 800 MHz Alpha 21264 op de markt te komen. Deze chip is op dezelfde EV6-bus en moederborden gebruiken als de komende generatie K7 (Merced-imitatie) van AMD, wat goedkope systemen in het vooruitzicht stelt.
Op het thuisfront wordt door niemand minder dan Microsoft ‘een reddingsboei’ toegeworpen. Met de Digitals FX!32-tolk kunnen Alpha-PC’s x86-software vertalen. Momenteel moeten gebruikers FX!32 nog ‘met de hand’ op Alpha-PC’s installeren en gebruiken, maar Microsoft wil FX!32 dit jaar in Windows NT 5.0 integreren. Dat zal het gebruiksgemak verhogen.
