Het zijn roerige tijden in de markt voor business intelligence. Consolidatie is het toverwoord. De laatste grote overname is die van Cognos, dat door IBM wordt opgeslokt. Cognos-ceo Ashe ziet volop kansen voor zijn bedrijf, maar lastige keuzes voor de concurrentie. Een interview.
De organisatie
Bij Cognos werken wereldwijd zo’n 3500 mensen verdeeld over 135 landen. In Nederland zijn er 75 mensen werkzaam op het kantoor in Nieuwegein, nog eens zo’n vijftig in het shared services center in Amsterdam en vijftien in het kantoor van het vorig jaar overgenomen Applix in Weert.
De onderhandelingen met en de ontwikkeling van het platform zijn Rob Ashe zichtbaar niet in de koude kleren gaan zitten. De topman van de Canadese business intelligence-leverancier ziet er tijdens de presentatie van het vernieuwde platform in New York afgepijgerd uit. Het lukt de ceo toch om naar buiten toe enthousiasme op te brengen voor zowel het vernieuwde product als de overname van zijn bedrijf door IBM. In een interview met Computable spreekt de Cognos-topman over de roerige tijden voor zijn bedrijf en de veranderende markt waarin het opereert.
Oracle koopt Hyperion, SAP neemt Business Objects over en IBM kiest voor Cognos. Wat zeggen al die aankopen over de markt in business intelligence (bi)?
"Die bewijzen het grote belang van bi en performance management. Organisaties hebben te maken met een enorme groei van data, of dat nu gegevens van concurrenten of ongestructureerde data is. De grote spelers in de markt beseffen dat bedrijven bi-oplossingen nodig hebben om ook echt baat te hebben bij al die data, zodat ze hun bedrijfsprestaties kunnen verbeteren. Accenture kwam begin vorig jaar met een onderzoek waaruit bleek dat managers gemiddeld twee uur per dag besteden aan het zoeken van informatie en dat de helft van de gevonden informatie onbruikbaar was. Dus ook al komt er wellicht een economische recessie aan – bi blijft de komende jaren een groeimarkt van formaat."
Cognos zegt blij te zijn met de overname door IBM. Waarom bent u daar blij mee?
"Wij werken al vijftien jaar samen met IBM op diverse terreinen en naar volle tevredenheid. We kennen het bedrijf en we zullen een zelfstandig opererend segment binnen IBM blijven. Dat betekent dat we op dezelfde voet kunnnen doorgaan en dat is natuurlijk erg prettig voor Cognos. Onze werkwijze op basis van een soa, een servicegeoriënteerde architectuur, past daarnaast ook heel goed bij de soa-benadering van IBM. Verder waren wij voorheen continu in de markt op zoek naar overnamekandidaten om ons portfolio uit te breiden en te verbeteren. Met het huidige zeer complete portfolio van IBM hoeven we daar voorlopig niet meer mee bezig te zijn.
Het belangrijkste argument voor deze overname is echter dat IBM en Cognos complementair aan elkaar zijn. Er is praktisch geen overlap tussen onze producten. Je zou kunnen zeggen dat wij geweldige dingen met de data kunnen doen, maar dat IBM er voor zorgt dat die data ook daadwerkelijk beschikbaar is. Dat maakt Cognos en IBM een ijzersterke combinatie."
De topman
Rob Ashe (1959) kwam in 1984 in dienst van de Canadese business intelligence-leverancier Cognos. Hij maakte gestaag carrière binnen het bedrijf en vervulde diverse managementfuncties zoals chief operating officer (coo) en chief financial officer (cfo). In mei 2003 werd hij tot chief executive officer (ceo) benoemd.
Dat er weinig overlap is tussen IBM en Cognos geldt niet voor de andere overnames in de bi-markt. Hebben uw concurrenten een probleem?
"Laten we eerlijk zijn, door de overnames van Business Objects en Hyperion hebben Oracle en SAP voor diverse deelgebieden ineens de keuze gekregen uit soms wel drie of vier producten. Van mij hoor je geen kwaad woord over onze concurrenten, maar dat zij voor een serieuze uitdaging staan, is zeker. Als klant van bijvoorbeeld Hyperion zou ik wel graag willen weten welke richting mijn bi-leverancier zal kiezen. Daarbij is de overname van Business Objects de eerste écht grote aquisitie van SAP en zoiets brengt een hoop organisatorische hoofdbrekens met zich mee."
Onlangs adviseerde onderzoeksbureau Gartner om investeringen in business intelligence uit te stellen tot er meer duidelijkheid is in de markt. Wat vind u van dat advies?
"Ik ben het er niet mee eens en neem het ook niet erg serieus. Ik verwacht dan ook dat weinig bedrijven het advies zullen opvolgen. Zoveel effect zullen de verschillende overnames niet hebben op de bestedingen aan bi. Of je nu voor een bepaald bedrag aan bi besteedt bij Cognos of dat bi voor hetzelfde bedrag onderdeel is van een grotere deal met IBM – de bestedingen blijven hetzelfde."
Nederland voorop in bi
In Nederland is het bedrijfsleven relatief ver als het gaat om business intelligence (bi), vertelt de baas van Cognos in Europa, de Nederlander Ad Voogt. Na de traditionele grote drie – Engeland, Duitsland en Frankrijk – bezet ons land een vierde plaats als het gaat om omzet in bi.
Voogt verwacht dat de groei in bi de komende jaren vooral in de financiële sector (banken en verzekeraars) te vinden zal zijn.
Net als Cognos-ceo Ashe verwacht hij dat de overgenomen concurrenten een harde dobber zullen krijgen aan de overlap in producten. Voogt vermoedt een interne strijd en voorspelt dat vooral de samenwerking tussen het Duitse SAP en het Franse Business Objects nog wel eens lastig zou kunnen worden. Een Frans-Duitse synergie creëren is moeilijk, vooral door de cultuurverschillen, aldus Voogt.
Tot de overname door IBM werd aangekondigd hebt u – ook in Computable – beweerd dat Cognos zelfstandig wilde blijven en dat uw strategie daar ook op was gericht. Dan komt IBM en bent u blij met de overname. Hoe geloofwaardig bent u nog?
"Dat is voor mij geen vraag. Als ceo heb je met niemand anders rekening te houden dan de aandeelhouders. Bij mij staat hun belang centraal, ook al moet ik me daarvoor soms in allerlei bochten wringen."
Maar u beweerde in maart 2007 nog dat Cognos zelfstandig wilde blijven terwijl u ondertussen al onderhandelde met IBM. Het was toch zelfs Cognos dat toenadering zocht tot IBM. Dat is toch raar?
"Nogmaals, ik doe wat ik moet doen in het belang van de aandeelhouders. Er is ook wel wat gewijzigd sinds maart 2007, lijkt me. Door de overnames is de bi-markt zodanig aan het veranderen dat het volgens mij ook onvermijdelijk werd dat Cognos zou worden overgenomen."
Dus het doet u persoonlijk niets dat u in het belang van de aandeelhouders wordt geacht de waarheid te verzwijgen en uw eigen strategie te verloochenen?
"Maakt u zich om mij maar geen zorgen. Dat is nu eenmaal inherent aan het leiden van een beursgenoteerd bedrijf. Ik heb een wijze raad waar ik me in dit soort situaties altijd aan vasthoud: de grootste fout die je als ceo kan maken, is verliefd worden op je eigen strategie."
Na Ad Voogt ook Rob Ashe nog even aan het woord. Wel teleurstellend dat Cognos zijn toegevoegde waarde denkt te kunnen vergroten door die van de concurrentie omlaag te praten. Jammer en onnodig, want ook zonder die kritiek kan Cognos toegevoegde waarde aantonen.
Als onafhankelijk bi-adviseur ben ik geen voorstander van te voorbarige conclusies en kan de mening van de heren Voogd en Ashe niet ondersteunen. Wat niet wegneemt dat wij ons zorgen maken over de consequenties voor de gebruikers van de verschillende producten, ook die van Cognos….
Ik vind het nu nog te vroeg om me daarover uit te spreken, maar ben heel benieuwd naar de standpunten van andere onafhankelijke belanghebbenden. Roept u maar!