Joe Alsop, ‘president’ en mede-oprichter van Progress heeft bijzonder weinig vertrouwen in de netwerkcomputer. Hij ziet Ellisons initiatief voornamelijk als een manier om Microsoft te dwarsbomen.
Wat zijn de verschillen tussen de PC en de NC?" Alsop somt op: "De NC heeft geen harde schijf nodig. Hij kan zonder Intel-processor. De administratiekosten zijn lager. En, tot slot, Microsoft-software is overbodig. Ellison zelf geeft echter toe dat een harde schijf eigenlijk wel nodig is. En die Intel-processor, daar heeft hij ook niet zo veel problemen mee. Het is alleen de software van Microsoft die hij per se wil uitbannen."
Joe Alsop ziet geen rooskleurige toekomst voor de NC. Hij meent dat slechts 0 tot 1 procent van de gebruikers die nu een draagbare computer hebben deze zal willen verruilen voor een netwerkcomputer. Een iets optimistischer schatting heeft hij over gebruikers van een desktop-PC; ongeveer 5 procent van hen ziet hij overstappen op een NC. Slechts degenen die nu nog met een ouderwetse niet-grafische terminal werken zullen naar zijn mening massaal overgaan op de NC. Alsop heeft zelf een vergelijking uitgedokterd op het gebied van de netwerkcomputer: NC + Internet + Java = werkstation zonder harde schijf + lan + Pcode. De NC is dus niet meer dan een ouderwets schijfloos werkstation dat het netwerk – nu het Internet, vroeger het lokale netwerk – overbelast. Terwijl de interpreteertaal Java sterke overeenkomsten vertoont met het decennia oude Pcode, ook een interpreteertaal die op meerdere platforms liep en zeer traag was. Alsop haast zich toe te geven dat Java niet zo langzaam is als Pcode, maar voegt eraan toe dat de taal nog grote problemen heeft op het gebied van de performance.
Webspeed
Progress heeft zelf verscheidene ontwikkelteams voor Java en is lid van het Java-consortium dat gesteund wordt door Javasoft en Sunsoft. Het frontend van Webspeed, Progress’ nieuwe gereedschap voor het ontwikkelen van bedrijfstoepassingen voor het Internet, intranetten en extranetten, is geschreven in Java. Alsop weet dus waar hij over praat. Hij noemt de taal interessant, maar nog lang niet volwassen.
Progress heeft jarenlang in de schaduw gestaan van concurrenten Oracle, Sybase en Informix. Vorig jaar maakte het bedrijf een radicale ommezwaai in het licentiebeleid. De prijs van de overeenkomst was aanvankelijk gebaseerd op de computerkracht (machine based pricing), maar werd daarna afhankelijk van het aantal gebruikers (user based pricing). Dit heeft Progress enorm veel omzet gekost, vooral in Nederland. Alsop: "In het oude systeem kochten veel gebruikers een ongelimiteerde overeenkomst, omdat ze dan verder niet meer hoefden na te denken. In het nieuwe systeem namen ze precies voldoende af. Veel klanten zagen daardoor de kosten flink dalen. We hebben vooraf geschat hoeveel de hele operatie ons zou kosten, maar dat hebben we heel slecht gedaan. We hebben toch doorgezet omdat we in de pas wilden lopen met de rest van de branche. We zijn nu over deze problemen heen." Alsop heeft grote verwachtingen van Webspeed. De afgelopen twee kwartalen was het product verantwoordelijk voor 2 procent van de totale omzet. Hij hoopt dat dat volgend jaar al 5 tot 10 procent zal zijn. "In eerste instantie hoef je als gebruiker niet veel aan te schaffen. Pas als veel mensen ermee ontwikkelen, krijg je meer inkomen uit het product." Een bijkomend voordeel van Webspeed is dat het Progress de gelegenheid geeft met bedrijven te praten die het met de traditionele producten niet kon bereiken.
Zona: ‘NC vooral voor consument’
De Amerikaanse marktonderzoeker Zona Research komt in een nieuw rapport tot de conclusie dat de netwerkcomputer, zoals Oracle die promoot, vooral een product voor de consument zal worden. De totale markt voor commercieel gebruikte NC’s zal groeien van 1,7 miljoen dit jaar naar 6,7 miljoen exemplaren in het jaar 2000. De NC zal vooral als vervanging van bestaande domme terminals gaan dienen, denken de analisten van Zona. Dat is een aanzienlijk bescheidener rol dan collega onderzoeker Bloor Research de NC toedicht. Bloor noemt in een recent rapport verkoopaantallen van boven de veertig miljoen in het jaar 2000.
Terwijl het succes in de commerciële markt bescheiden zal blijken, verwacht Zona veel van de NC in de consumentenmarkt. Er wordt een ware marktexplosie voorspeld van twee miljoen stuks dit jaar naar zeventig miljoen in het jaar 2000. Zona verstaat onder consumenten-NC’s ook Web-TV en Windows CE-PC’s. Volgens Zona Research zal het kostenaspect, waar de NC-aanhangers graag mee schermen, weinig weerklank vinden bij grote bedrijven. Het zal geen argument zijn om PC’s in te ruilen voor NC’s. Men komt tot deze opmerkelijke conclusie na honderd interviews met Amerikaanse IT-managers.
