De drijvende kracht achter High Tech Connections is de Amerikaanse ambassadeur in Nederland, Clifford M. Sobel. Hij heeft zelf gewerkt in de ict, en zet zich persoonlijk in om in januari zoveel mogelijk topmensen van Nederlandse en Amerikaanse technologiebedrijven samen te brengen in Silicon Valley. Het resultaat is in omvang nu al de grootste handelsmissie ooit. Computable sprak met hem over zijn inspanningen voor de technologie-uitwisseling tussen Nederland en de Verenigde Staten.
|
Sobel noemt drie redenen voor de Verenigde Staten om dit forum op te zetten. "We willen de handel bevorderen. Ook willen we bruggen bouwen tussen Nederland en de VS. En in het kader van innovatie willen we ondernemingen met elkaar in contact brengen en zakelijke relaties stimuleren." Hij is vol lof over het niveau van Nederlandse technologiebedrijven. "We leven in een wereldwijde marktplaats, en Nederland is een centrum van innovatie. Asml is een bedrijf van wereldklasse. Hetzelfde geldt voor een onderneming als Philips."
Bovendien steekt de Nederlandse overheid veel geld in het financieren van niet-commerciële onderzoek en ontwikkeling. Sobel ziet daarin een parallel met de VS: "Ook de regering van de Verenigde Staten steekt daar miljarden dollars in. De voorloper van internet is voortgekomen uit steun van de Amerikaanse regering. Hier in Nederland maakt de regering momenteel achthonderd miljoen euro vrij voor technologische initiatieven als Gigaport en nanotechnologie. De regering steunt Lofar, de grootste radiotelescoop ter wereld. Tel daar de inspanningen van de universiteiten bij op en je hebt een geweldig voorbeeld van een land dat voorop loopt op het gebied van innovatie."
Hoogste adviseur
Die overheidsbemoeienis met innovatie is in het buitenland opgevallen. "Het feit dat de minister-president van Nederland voorzitter is van het innovatieplatform spreekt boekdelen. Hij is niet zomaar voorzitter van iedere willekeurige commissie. Dat is dan ook een van de belangrijkste redenen dat de hoogste adviseur op technologiegebied van de president, Floyd Kvaemmi, gedurende het hele forum aanwezig zal zijn."
"Er bestaat een historische handelsband met de VS. Amerikanen doen graag zaken met Nederlanders en Nederlanders doen graag zaken met Amerikanen. Je ziet tijdens de handelsmissie dan ook een who’s who van Amerikaanse technologiebedrijven. Allemaal zijn ze op zoek naar nieuwe mogelijkheden en er komen daar veel lijnen samen."
Het forum is niet alleen voor grote ondernemingen opgezet, maar juist ook voor bedrijven in de sector mkb. Sobel: "Het mkb speelt een belangrijke rol in het creëren van nieuwe banen." Ook het Amerikaanse mkb zal aanwezig zijn. "Een interessant aspect van de missie zijn de groepsbijeenkomsten die de grote bedrijven hebben georganiseerd op de tweede dag. Een groot aantal kleine en middelgrote bedrijven uit de VS heeft daar al belangstelling voor getoond. Wat betreft banen bestaat er een symmetrische verhouding tussen Nederland en de VS. Nieuwe export zorgt voor nieuwe banen."
"We meten de resultaten af aan de zakelijke relaties die we tot stand brengen. Vooral bij kleine en middelgrote bedrijven speelt de op de ambassade gevestigde Commercial Service van het ministerie van Handel een belangrijke rol. Ze krijgen steun uit de VS. Het doel van de ambassade is om die kleine en middelgrote bedrijven te helpen aan nieuwe partner en om te zorgen voor nieuwe kwalitatief hoogwaardige zakelijke relaties voor de lange termijn. In Nederland zijn nu al 1600 Amerikaanse bedrijven gevestigd. Bovendien zijn er nog eens zevenduizend Amerikaanse bedrijven die hier in Nederland distributeurs hebben."
Commerciële oriëntatie
Het congres richt zich op drie speerpunten: breedband, nanotechnologie en ingebedde systemen. Het aantal inschrijvingen voor de deelsessies loopt tot dusver gelijk op. De belangstelling is daarmee breed en evenwichtig verdeeld; er is vooralsnog niet één richting die eruit springt. Desgevraagd zegt Sobel dat hij aanvankelijk verwacht had dat breedband de meeste inschrijvingen zou trekken, maar dat is niet het geval. "Een van de redenen daarvoor zou kunnen zijn dat president Bush onlangs een wet heeft aangenomen waarin hij miljarden dollars uittrekt voor onderzoek naar nanotechnologie. Samen met Floyd Kvaemmi heb ik onlangs de universiteit Twente bezocht. We waren enorm verrast over de indrukwekkende commerciële oriëntatie van de onderzoekers in Twente."
Hij is goed te spreken over het Nederlandse onderzoek: "De verschillende universiteiten in Nederland lijken allemaal op een specifiek vlak een leidende rol te spelen. Samen met de bedrijven van wereldklasse die hier zitten vormt dat een enorm vruchtbare voedingsbodem voor innovatie. De bruggen die tijdens het congres geslagen worden naar Amerikaanse bedrijven zullen dat alleen maar versterken."
Ook de regionale overheden spelen een rol. "Als ambassadeur heb ik alle twaalf provincies bezocht en onder meer gesproken met de zakelijke gemeenschap en de commissarissen van de koningin. Alle provincies stimuleren technologie, bijvoorbeeld de provincie Groningen met een groot glasvezelnetwerk. Ook Friesland heeft een grote concentratie technologie. Er zijn zelfs Amerikaanse bedrijven die naar Friesland gaan omdat ze daar nog veel arbeidskrachten kunnen vinden."
Optimisme
Het forum zou wel eens een opleving kunnen markeren en misschien zelfs initiëren in de ict-branche. Sobel: "Wat de economische situatie betreft is onze timing perfect. Er begint opnieuw enthousiasme te ontstaan, er is meer optimisme. We hebben onlangs significante groeicijfers gezien van de Amerikaanse economie, die zelfs hoger waren dan we in de afgelopen twintig jaar hebben meegemaakt. Dat alles vormt een geweldige groeimotor. We hebben hier de mogelijkheid om verder te kijken dan alleen de binnenlandse markt. Er is optimisme, er wordt opnieuw geïnvesteerd, bedrijven zijn op zoek naar nieuwe markten."
"Het vervolg bestaat in ieder geval uit het uitbouwen van de relaties. In de komende jaren zullen we andere dingen samen gaan doen. We zullen waar nodig bedrijven steunen. We zorgen bijvoorbeeld voor het maken van afspraken. In twee dagen tijd zullen honderden Amerikaanse bedrijven vele goede redenen aangereikt krijgen om Nederland te beschouwen als de poort naar Europa. In een straal van 500 kilometer rond Amsterdam wonen 160 miljoen mensen. Samen kunnen we een geweldige roi (return on investment, red.) realiseren. Samen maken we de missie succesvol. Het gaat om winst en om banen."< BR>
