Begin 2001 zullen de eerste Gprs-toepassingen beschikbaar komen. De aanbieders, waaronder KPN en Telfort, zijn nu hard bezig hun netwerk geschikt te maken voor commercieel gebruik van de tweede generatie mobiele communicatie. Tegelijkertijd worden al de eerste miljardencontracten gesloten voor de aanleg van het derde-generatie-netwerk (Umts) dat binnen enkele jaren Gprs moet vervangen.
KPN Telecom heeft deze week een Gprs-proefproject afgesloten bij IBM in Amsterdam. Vijftig medewerkers van IBM hebben de afgelopen maanden rondgelopen met een IBM Thinkpad, die via Gprs kon communiceren met het intranet van het IT-bedrijf. Volgens Stein Eikman, projectleider bij IBM, heeft zijn bedrijf gekozen voor deelname aan de pilot omdat het zelf ook mogelijkheden ziet in Gprs, vooral vanwege het grote belang dat IP inneemt in deze technologie.
Voorwaarde voor het al dan niet door laten gaan van de pilot was voor IBM een goede beveiliging, omdat de Gprs-gebruiker draadloos toegang heeft tot het IBM-netwerk. Daartoe is een vpn-oplossing gezocht voor het Gprs-netwerk (dat eigenlijk een opgevoerde versie is van het bestaande GSM-net). De medewerkers konden gebruik maken van de standaard software die alle IBM thuiswerkers hebben. Aan de bestaande software hoefde volgens IBM alleen een Gprs-module te worden toegevoegd.
Intensief gebruik
De snelheid waarmee de proefpersonen communiceerden met het IBM-intranet lag in de proefopstelling op ongeveer 25 kilobit per seconde. KPN claimt bij de commerciële introductie een vergelijkbare snelheid, al waarschuwt de aanbieder er al wel voor dat bij intensief gebruik van het netwerk die snelheid kan teruglopen. Tijdens de IBM-proef hadden de gebruikers toegang tot Lotus Notes, en een chatfaciliteit met behulp van Lotus Sametime. Dit laatste is uniek voor Gprs, omdat de gebruiker altijd online is. De gebruikers hadden door de proef toegang tot hun hele Office-omgeving op de laptop, maar bleken in praktijk veruit het meest gebruik te maken van e-mail.
Dit laatste is precies waar Telfort op rekent met de introductie van hun Gprs-diensten in maart volgend jaar. De telecomaanbieder legt de laatste hand aan zijn Gprs-aanbod, dat in eerste instantie zal worden aangeboden aan gebruikers van het zakelijke netwerk van Telfort. Volgens Peter van Gilst, manager business solutions voor de mobiele markt, is het netwerk al wel geschikt voor Gprs. Alleen moet voor de commerciële introductie van Gprs-diensten het een en ander verbeterd worden aan schaalbaarheid en stabiliteit.
Hogere snelheid
Bovendien zijn er nog weinig machines beschikbaar. De eerste telefoons die beschikbaar komen zullen vergelijkbaar zijn met de huidige WAP-toestellen, en een groter scherm hebben dan de bestaande GSM-toestellen. Onder andere Sagem en Motorola hebben al machines aangekondigd. Van Gilst claimt bij introductie een hogere snelheid dan KPN, namelijk 35 kilobit per seconde.
Hij ziet vooral toekomst voor zakelijke toepassingen, en denkt dan ook niet dat Gprs GSM volledig zal vervangen. Alle bedrijfssystemen die toegankelijk zijn via het Internet, kunnen door middel van een gewone Html-browser ook over het Gprs-netwerk worden benaderd. Beperkingen zitten vooral in de zwaarte van de Internet-pagina’s. Een voordeel ten opzichte van GSM is, naast de snelheid, dat een gebruiker die draadloos data ophaalt of verstuurt tegelijkertijd gebeld kan worden.
De levensduur van Gprs schat Van Gilst in op vijf tot tien jaar, zodat het volgens hem rendabel geëxploiteerd kan worden. "Umts heeft nog heel wat jaren te gaan voor het geografisch breed ingevoerd kan worden."
Bouw Umts-zenders van start
Tegelijk met de introductie van Gprs-diensten, begint Telfort met de bouw van zijn Umts-netwerk. British Telecom, eigenaar van Telfort, heeft voor de aanleg van zijn Europese Umts-infrastructuur een miljardencontract gesloten met de Zweedse telecominfrastructuur-aanbieder Ericsson. Het aandeel van de Nederlandse mobiele infrastructuur heeft een waarde van 340 miljoen euro.
Ook Siemens heeft zijn eerste grote Umts-order binnen. Het Duitse bedrijf heeft voor ongeveer 500 miljoen euro een contract gesloten met Mannesmann Mobilfunk, een van de Duitse licentiehouders. Siemens verwacht volgend jaar met de bouw te kunnen beginnen.
