Moeizame partnerruil Equant

Société International de Telecommunications Aeronautiques (Sita) zou op dit moment in onderhandeling zijn met France Telecom over de verkoop van haar belang van 33,4 procent in Equant. Het Franse telecombedrijf wil het netwerkbedrijf laten fuseren met zijn gelijksoortige dochteronderneming Global One. Twistpunt is echter de wijze waarop de overname gefinancierd moet worden. De Franse telco wil dit via een aandelenruil regelen. Het consortium van vliegtuigmaatschappijen Sita eist echter baar geld. Sommige leden zitten dringend om aanvullende financiering verlegen en accepteren aandelen als betaalmiddel niet. Naar verluidt zou het verkoopbedrag rond de tien miljard dollar schommelen.
Mochten beide partijen onverhoeds toch zaken kunnen doen, dan resteert de vraag of France Telecom verplicht wordt een bod te doen op de overige 65 procent van de aandelen. Equant heeft sinds 1998 een beursnotering in New York en Parijs. Naast publieke aandelen bezitten het personeel van het netwerkbedrijf en de participatiemaatschappij Morgan Stanley ook nog aandelen.
Wil Equant blijven groeien, dan zal het in zee moeten gaan met een grote partner, zeggen analisten. Eerder al toonden Deutsche Telecom, Global Crossing en Infonet Services belangstelling, maar de onderhandelingen ketsten af op de eis van Sita. Officieel weet Equant van niets. Een woordvoerder in de Verenigde Staten wil geen commentaar geven op de recente ontwikkelingen die hij als geruchten afdoet. Toch bevestigt topman Duncan Lewis in het netwerkvakblad Communications Week dat Sita geen aandeelhouder meer wil blijven. Hij laat doorschemeren dat een langdurig verkoopproces Equant geen goed zal doen. "We proberen daarom onze aandeelhouder zo goed mogelijk ter wille te zijn, zodat deze op het juiste moment kan vertrekken."

Buiten de luchtvaart

Equant exploiteert het netwerk dat luchtvaartmaatschappijen en reisorganisaties oorspronkelijk gebruikten voor hun reserveringsystemen en onderlinge communicatie. Het bedrijf, dat statutair in Amsterdam is gevestigd, pretendeert 's werelds grootste netwerk te bezitten. Het biedt telefonie- en datadiensten, ontwikkelt toepassingen voor Internet, elektronische handel en mobiele telefonie, en is actief in desktopintegratie en webhosting. Ook werpt het zich op als application service provider en verhuurt het Microsoft-software via zijn IP-netwerk. Voorts formeerde het dit jaar met het persbureau Reuters de joint venture Radianz voor het aanbieden van Internet-diensten aan de financiële wereld.
De klantenkring van Equant beperkt zich overigens al lang niet meer tot de luchtvaartwereld. Het netwerkbedrijf maakte deze maand bekend dat het voor de Finse liften- en roltrappenfabrikant Kone een intranet voor data, spraak en video gaat bouwen. Maar bedrijven uit de luchtvaart- en reissector blijven Equant opdrachten geven. Zo vroeg British Airways kortgeleden Equant om een wap-oplossing, waarbij zakelijke reizigers via hun mobiele Nokia-telefoon vliegtickets kunnen bestellen. Haast tegelijkertijd kondigde het netwerkbedrijf aan een contract te hebben gesloten met het online-reisbureau Priceline.com, waarvoor het een elektronische handelsapplicatie gaat ontwikkelen.
Equant realiseerde vorig jaar een omzet van 1,05 miljard dollar en leed een verlies van 34,5 miljoen dollar, veroorzaakt door investeringen in de netwerkinfrastructuur en dienstverlening, het personeelaandelenplan en de overname van het Amerikaanse datacom-bedrijf Techforce.
 
Equant in vogelvlucht
De wortels van Equant gaan terug tot 1949. In dat jaar beginnen grote vliegtuigmaatschappijen met Sita. Deze organisatie moet gemeenschappelijke diensten op het gebied van communicatie en gegevensverwerking gaan aanbieden en bouwt daarvoor een wereldomvattend netwerk. In de jaren zeventig denkt Sita voor het eerst na over het commercieel gebruik van dat netwerk door klanten buiten de luchtvaart. Een hiervoor apart opgerichte dochteronderneming ziet pas in 1991 onder de naam Scitor het licht. In 1995 wordt de Sita Telecommunications Holding (STH) geformeerd, een bundeling van álle ICT-activiteiten binnen Sita. Drie jaar later heet STH voortaan Equant NV en gaat het naar de beurs. Inmiddels wil Sita Equant helemaal loslaten en biedt het haar resterende belang, waarvan 1,39 miljoen aandelen in bezit zijn van KLM, te koop aan.