Begin deze week ontvlamde het sluimerende conflict tussen Intel en Via Technologies omtrent chipsets die standaard geheugenchips (sdram) ondersteunen. Processorproducent Intel en chipfabrikant Via klagen elkaar aan wegens Via's nieuwe chipsets die de Pentium 4-processor koppelt aan de aanstaande geheugenstandaard, ddr sdram. Maandag lanceerde Intel een eigen Pentium 4-chipset die sdram ondersteunt.
Vorige week vrijdag spande Intel een rechtszaak tegen Via aan. Maandag sloeg Via terug met een eigen aanklacht. De twist draait om Intels beschuldiging dat Via geen licentie heeft op Pentium 4-technologie en dus geen chips mag produceren die gebruik maken van de systeembus van die processor.
Via zegt de benodigde licentierechten wel degelijk te hebben, middels het overgenomen S3, producent van grafische chips. Op de achtergrond speelt de grip op de markt voor chipsets en daarmee die voor geheugenchips.
Intels eigen i845-chipset, codenaam Brookdale, gebruikt namelijk de huidige standaard sdram-chips op een kloksnelheid van 133 MHz. Ddr-geheugen is uitgerust met dubbele kanalen en heeft dus een twee keer zo hoge kloksnelheid. In de praktijk is de prestatiewinst natuurlijk niet twee keer zo hoog. De snelheidsverhoging betreft het kanaal tussen de processor en het geheugen, terwijl veel componenten en randapparaten direct toegang hebben tot het pc-geheugen.
De afgelopen weken heeft Intel al laten blijken de juridische strijd tegen Via weer op te willen vatten. De twee chipbedrijven liggen al sinds 1999 overhoop over deze kwestie, aanvankelijk met betrekking tot Intels Pentium III en Via's ondersteuning voor 133 MHz sdram. Intel wou de markt namelijk laten overstappen van 100 MHz sdram naar rdram-chips van geheugenontwerper Rambus, waarmee het een exclusieve overeenkomst heeft.
De geschiedenis herhaalt zich nu met ddr sdram. Tot op heden heeft echter geen enkele moederbordfabrikant officieel aangekondigd Via's chipsets te gebruiken. "Toch komen onze producten zeker op de markt", stelt marketingdirecteur Richard Bron van Via.
"Uiteindelijk is Intel daar ook bij gebaat, aangezien computerfabrikanten meer keuze krijgen voor hun Pentium 4-systemen, die ze bovendien tegen lagere kosten kunnen produceren. Het is namelijk niet voldoende om alleen de prijs van de processor te verlagen, het gaat om het gehele platform." Brown verwijst hiermee naar de recente scherpe prijsdalingen voor de Pentium 4.
Inmiddels heeft Intel bevestigd dat de ddr-variant van zijn i845-chipset in het vierde kwartaal dit jaar uitkomt. Dat is iets eerder dan de oorspronkelijk geplande lancering in het begin van 2002.
De druk op Intel komt in wezen van drie kanten: van chipsetconcurrent Via en processorconcurrent AMD, die beiden ddr sdram ondersteunen, én van geheugenfabrikanten, die al enige tijd ddr sdram-chips produceren terwijl de productie van Rambus-geheugens nog altijd achterblijft op de verwachtingen.
