Ultrasparc II loopt vast door fouten in cache

Sommige modellen van Sun Microsystems' Ultrasparc II-processor vertonen technische problemen, zo kwam vorige week aan het licht. Enkele 400 MHz-uitvoeringen met 4 en 8 MB cache-geheugen, toegepast in de zware Unix-serverreeks Ultra Enterprise, lopen spontaan vast. Sun ontkent dat het om een ernstige kwestie gaat.

De fout doet zich voor bij het externe cachegeheugen van de Ultrasparc II risc-processor. Onder bepaalde omstandigheden veroorzaakt die component vastlopers voor het gehele systeem en laat het de server spontaan herstarten.
Sun staat tot op heden nog voor een raadsel. Volgens John Shoemaker, vice-president bij Sun, is het probleem nog niet vast te pinnen op één specifieke oorzaak. Mogelijke factoren zijn defecte chip-componenten afkomstig van Suns toeleveranciers, slechte module-verpakkingen voor de geheugenchips op het moederbord, en te hoge temperatuur en luchtvochtigheid in de serverruimtes van de getroffen klanten. De serverleverancier zegt dat het waarschijnlijk een combinatie betreft.

Getroffen

Shoemaker benadrukt dat slechts "een paar dozijn" klanten zijn getroffen door deze kwestie. Bovendien is in geen van die gevallen data verloren gegaan, aldus de topman.
Analist Tom Henkel van onderzoeksbureau Gartner zegt echter het afgelopen jaar contact te hebben gehad met zeker vijftig Sun-klanten die kampen met dit probleem. "Er is veel ontevredenheid in de markt. Sun is te lang bezig geweest met experimenteren om dit probleem op te lossen."
Collega-analist Brian Richardson van onderzoeksbureau Metagroup zegt dat acht van de twintig Sun-gebruikers waar hij mee heeft gesproken, dit probleem hebben gemeld. "Van maart tot april zagen wij veel meldingen van problemen met servers vanwege deze kwestie. Sindsdien zijn er echter geen meldingen meer geweest", aldus Richardson.

Geheimhouding

De fout in de cache-chips is anderhalf jaar geleden al opgedoken. Shoemaker erkent dat het bedrijf zeker al een jaar worstelt met problemen in het cachegeheugen van de Ultra Enterprise-machines. De serverleverancier heeft de benadeelde klanten een geheimhoudingsverklaring laten tekenen. Dit om de zaak stil te houden terwijl er aan een oplossing wordt gewerkt.
Gartner-analist Henkel vermoedt dat die verklaringen zijn voorgelegd met de toezegging dat Sun dan meer prioriteit zou toekennen aan die klanten. Woordvoerders van het bedrijf ontkennen dit met klem.
Inmiddels heeft Shoemaker al toegegeven dat het voorleggen van de geheimhoudingsverklaringen geen goed idee was. "Sun doet dit ook niet meer." De reden dat het in dit geval wel is gedaan, ligt volgens de topman aan het feit dat Sun zelf geen duidelijke oorzaak kan aanwijzen voor de systeemuitval.

Nederland

Woordvoerster Jeannette Verstappen van Sun Nederland zegt dat deze kwestie niet in Nederland speelt, simpelweg vanwege het feit dat de 'verdachte' machineconfiguraties hier niet aanwezig zijn.
Ward van Beek, woordvoerder van Suns Nederlandse pr-bureau Lammers en Van Toorenburg, schuift ook de perikelen in de Verenigde Staten terzijde. "Dit is gewoon een storm in een glas water", reageert Van Beek.
"Er zijn inderdaad enkele chips met problemen geweest en sommige daarvan zaten in systemen die daadwerkelijk bij klanten hebben gestaan. Maar het had niet achttien maanden stil kunnen zijn als het een groot probleem was. Dan hadden klanten namelijk allang moord en brand geschreeuwd."

Onrust

Toch staan online-discussieforums over Sun-systemen bol van de verontwaardiging en onrust. Zo meldt systeemprogrammeur Rick Epps van de Northern Arizona University dat de zware E10000-server die een jaar geleden is aangeschaft bijna wekelijks vastloopt.
De universiteit werkt samen met Sun aan het oplossen van dit probleem en heeft tot op heden tevergeefs de moederborden, de processors, de geheugenmodules en de machine zelf vervangen. Ook het testen en aanpassen van de temperatuur en luchtvochtigheid in de serverruimte mocht niet baten. Anonieme, andere gebruikers melden echter dat dergelijke procedures wel effect hebben gehad.
Sun-topman Shoemaker meldt dat de interne kwaliteitscontrole bij de serverfabrikant naar aanleiding hiervan compleet is herzien. Dit is reeds uitgemond in acht grote wijzigingen voor zowel de hardware als de software van de Ultra Enterprise-reeks.
Verder komt het bedrijf eind dit jaar met een gespiegelde cache-module die de gegevens in dit externe processorgeheugen dubbel opslaat. Dat moet de problemen oplossen, belooft vice-president Shoemaker. Onderzoeksbureau Gartner is nog niet overtuigd; de lange duur van dit probleem zou te verdacht zijn. Het bureau werkt nu aan een rapport hierover.