Dualkern naar de desktop

AMD komt midden 2005 met een dualkern-uitvoering van zijn server- en werkstationprocessor Opteron. In de tweede helft van dat jaar volgt een Athlon64 met twee kernen voor desktopcomputers. De producent onthulde deze koerswijziging vorige week. Het ontwerp van de tweekern Opteron is net afgerond.
De twee processoren, voor servers en desktops, zullen verschillen in de grootte van het cache-geheugen, de kloksnelheid en het aantal i/o-verbindingen. Van de dualkern Opteron staan nu drie varianten op stapel: codenamen Egypt, Italy en Denmark. De dualkern Athlon64 komt vooralsnog in één uitvoering, codenaam Toledo.
De vervroeging van AMD's dualkern komt in reactie op Intel, dat vorige maand zijn toekomstplannen op dit vlak al herzag. De Pentium-producent slaat een geplande processorgeneratie over en brengt midden 2005 al dualkern-chips. Huidige Intel-chips hebben middels Hyperthreading al een kunstmatige manier om meerdere software-draden (threads) tegelijk af te handelen. De software denkt daarbij dat er twee processoren zijn.

Hitte, energie, prestatie

Het voordeel van processoren met meerdere kernen is meervoudig. Enerzijds is dit een uitweg voor de toenemende hitte-opwekking door hedendaagse processoren, en daaraan voorafgaand de energieconsumptie. Anderzijds is het een uitweg voor de alsmaar complexere productie van die chips, en daarmee de stijgende kosten. Zo is de zware Ultrasparc IV-processor van Sun Microsystems gebaseerd op twee Ultrasparc III-kernen.
Daarnaast kan een multikern-chip een hoger prestatieniveau leveren. IBM had met zijn Power4 al een dualkern processor, maar heeft opvolger Power5 ook voorzien van symmetric multithreading (smt) waardoor die serverchip in totaal vier threads tegelijk kan afhandelen.

Software-draden

Applicaties hoeven hiervoor niet per se aangepast te worden, aangezien een besturingssysteem de taakverdeling over de kernen kan verzorgen. Aangepaste (multithreaded) software maakt echter efficiënter gebruik van multikern. Dit is vergelijkbaar met software voor multiprocessor-systemen (met twee of meer processoren op een moederbord).
Dergelijke functionaliteit, tot op heden voorbehouden aan zware werkstations en servers, komt dus volgend jaar naar de desktop. Intels Hyperthreading wist aanvankelijk de voorgestelde prestatieverhoging niet altijd waar te maken. De chipproducent zegt dat er nu echter aanzienlijk meer multithreaded-software op de markt is. Dit bevoordeelt ook multikern-systemen.< BR>