Na zes maanden bittere strijd leggen Hitachi en Rambus hun patentkwestie over geheugenchips bij. De doorbraak komt een week nadat Toshiba uit eigen beweging besloot om voor tientallen miljoenen dollars aan royalty’s per jaar te gaan betalen aan het kleine Rambus.
De capitulatie van de Japanse reuzen zal naar verwachting een domino-effect als gevolg hebben. Rambus is met 165 medewerkers een peuter in de chipindustrie, maar heeft aangekondigd de dieven van intellectueel eigendom één voor één voor de rechter te zullen slepen. Het dat Toshiba gaat betalen is volgens Jim Handy van Dataquest in werkelijkheid veel hoger dan de genoemde 10 miljoen dollar. Hij houdt het op 15 miljoen dollar, afgaande op de 1,5 miljard omzet die het Japanse bedrijf het afgelopen jaar in drams genereerde. Toshiba heeft 6,5 procent van de wereldwijde drammarkt in handen. Als de een na de andere chipfabrikant moet buigen, kan dat voor Rambus jaarlijks een kasstroom van honderden miljoenen dollars opleveren. Opvallend is dat Toshiba en Hitachi hogere royalty’s voor hun DDR drams en synchrone drams moeten betalen dan voor Rambus drams.
Hoogvlieger
Vorig jaar haalde Rambus een recordomzet van 36 miljoen dollar. Desondanks behoort de beschermeling van Intel tot de hoogvliegers in de chipindustrie. De beurswaarde van het bedrijf bedraagt momenteel miljarden dollars. De Rambusinterface is door Intel gekozen tot enige geheugen-interfacetechnologie voor zijn nieuwste generaties processors.
"Rambus heeft op lange termijn de potentie om de machtigste leverancier van intellectueel eigendom te worden op deze planeet", zegt Mark Edelstone van Morgan Stanley Dean Witter in San Francisco. "Op termijn zitten ze in elke geheugenchip die wordt gemaakt." Geheugenchips dragen met 40 miljard dollar omzet een kwart tot een derde bij aan de wereldwijde omzet in chips. De technologie van Rambus kan ook voor andere geheugeninterfaces worden gebruikt, maar Rambus wil het gebruik van zijn eigen hoge snelheid Rambus-architectuur promoten.
Tolhuisje
‘Het tolhuisje van de chipindustrie’; zo noemt de elektronicapers Rambus intussen. "Onze patenten zijn behoorlijk fundamenteel", zei Rambus’ topman Geoff Tate op een persconferentie ter aankondiging van zijn komende generatie interfacetechnologie voor geheugenchips. "We nemen aan dat de meeste bedrijven onze patenten schenden." Het draait om acht verschillende patenten die cruciaal zijn voor de meeste gebruikte drams (PC100-, PC133- en double data rate (DDR)-sdrams en sdrams). De technologie heeft niet alleen betrekking op geavanceerde dram-versies, maar ook op chipsets en microcontrollers die met deze geheugenchips data uitwisselen. In het geval van Hitachi gaat het om technieken die met de timing van de klok te maken hebben. Het Japanse bedrijf gebruikt de kennis van Rambus ook in microprocessors en geheugenchips voor de elektronische spelletjes van Sega.
Analisten reageerden verbluft op het nieuws dat Toshiba zonder slag of stoot overstag was gegaan. De strijd die Rambus het afgelopen half jaar voerde was zeer controversieel. Velen zagen Rambus’ juridische-strategie als een manier om inkomsten te genereren nu de massaproductie van Rambus drams zo moeilijk om gang komt. Rambus drams zijn een superieure technologie, maar het blijkt zeer moeilijk om ze foutvrij te produceren. Momenteel kosten Rambus drams drie keer zoveel als hun synchrone tegenhangers.
Profiteren
De huidige microprocessors profiteren overigens nauwelijks van de bredere databus die Rambus geheugens hebben. De prestatieverbeteringen bedragen slechts enkele procenten. Intel heeft al bijna zes jaar lang geen nieuwe x86-architectuur op de markt gebracht. PC-systemen doen het al jarenlang met de P6-geheugenbus en die profiteert minimaal van het bredere datapad van Rambus. Pas de komende generatie Willamette-microprocessors heeft een geheugenbus met vier maal meer bandbreedte dan de P6-bus.
Opvallend genoeg onderneemt Rambus geen actie tegen Samsung. Intel heeft miljoenen in dit Koreaanse bedrijf gepompt om de productie van Rambus-chips te stimuleren. Samsung bracht vorige week naar buiten dat het al 10 miljoen Rambus-drams had gemaakt. Tegen het einde van dit jaar zal een vijfde van Samsungs drams uit Rambusgeheugens bestaan. Ook Intel maakt gebruik van Rambus-interfacetechnologie in zijn chipsets voor Timna. Chipsets voor Willamette werken alleen maar samen met Rambus-drams. Rambus zou zich in de eigen voet schieten als het deze grote jongens gaat aanpakken.
