De Amerikaanse geheugenchipontwerper Rambus zet zijn juridische kruistocht voort ondanks forse tegenslagen in de rechtszalen. Het bedrijf moest afgelopen maand enkele harde klappen incasseren. De hardste hiervan was wel de toewijzing door een Amerikaanse rechter van alle tegeneisen van de door Rambus aangeklaagde geheugenchipproducent Infineon.
Verder bepaalde een Italiaans hof in een voorlopige uitspraak dat Micron Technology, eveneens voor de rechter gedaagd door Rambus, zijn productie van reguliere geheugenchips in zijn Italiaanse fabriek (te Avezzano) niet hoeft te staken. De aanklager had dit namelijk geëist omdat deze sdram- en ddr sdram-chips gebruik zouden maken van technologie die valt onder enkele patenten van de Amerikaanse chipontwerper. Rambus heeft reeds verklaard in beroep te gaan indien het deze zaak verliest.
Alles verworpen
Op dit moment staat de Amerikaanse rechtszaak (in de staat Virginia) tegen Infineon meer in de schijnwerpers; dáár staat Rambus er het slechtst voor. Districtsrechter Robert Payne heeft alle 57 beschuldigingen van Rambus verworpen. Die beschuldigingen kwamen er op neer dat de aangeklaagde onderneming met zijn chipproductie inbreuk maakt op de sdram-patenten van de aanklager. Eerder bepaalde Payne al dat de chips van Infineon geen inbreuk maken op Rambus’ patenten.
Vervolgens steunde de jury in deze zaak de tegenaanklacht van Infineon. Die luidt dat Rambus zijn patentaanvragen en patenten bewust heeft verzwegen voor standaardenorganisatie Jedec (Joint Electron Device Engineering Council) toen die de open standaard voor sdram-chips definieerde. Bovendien zou Rambus zijn patenten hebben aangepast om ook technologie te omvatten die de Jedec nog wou verwerken in de standaard. Dit alles komt neer op het plegen van fraude.
Deze overwinning voor Infineon is echter niet beloond met contanten. De jury heeft weliswaar een schadevergoeding van 3,5 miljoen dollar toegekend, maar het werkelijk uit te keren bedrag is slechts 10 procent daarvan, oftewel 350 duizend dollar. De wet in Virginia legt strikte beperkingen op aan de schadevergoedingen die jury’s toekennen.
Prijsvoordeel
Toch boekt Infineon een financiële winst. Het bedrijf geniet nu een prijsvoordeel ten opzichte van zijn concurrenten die wel zijn gezwicht voor de juridische dreigementen van Rambus en inmiddels royalties betalen voor hun productie van sdram- en ddr sdram-chips. Rambus zelf kaartte dit voordeel ook aan in zijn aanklacht, maar dat mocht niet baten. Professof David Teece van de University of California in Berkeley schat dat de royalties voor Infineon zouden neerkomen op 430 duizend dollar per maand.
Ironisch genoeg erkent ook Infineon dat ddr-geheugen de markt niet stormenderhand overmeestert. Analisten voorspellen al enige tijd dat de opkomst van dit snelle geheugentype enige jaren in beslag zal nemen. Geheugenchipfabrikant Infineon meent dat ddr in 2003 goed is voor 50 procent van de wereldwijde geheugenmarkt. Dan pas zal het de rol van het huidige sdram als standaardgeheugen overnemen.
Intel maakt haast met chipsets
Processorfabrikant Intel wil zijn Pentium 4-chipset voor standaard geheugenchips (sdram) vóór oktober uitbrengen. Dit zei Bill Siu, vice-president bij Intel, vorige week op de Computex-beurs in Taipei. Daar demonstreerde de producent zijn 845-chipset, codenaam Brookdale.
Hiermee komt deze chipset eerder uit dan oorspronkelijk gepland (eind dit jaar). Intels Pentium 4-processor kan tot op heden alleen gebruik maken van de schaars verkrijgbare en duurdere Rambus-geheugenchips (rdram). De 845 ondersteunt twee geheugensloten met 133 MHz sdram-chips, die ongeveer 70 procent goedkoper zijn dan de geavanceerde Rambus-chips. Inmiddels hebben chipproducenten Acer Labs en Sis al licenties verkregen om deze chipset te produceren.
Intel wil in het eerste kwartaal van volgend jaar een variant van de Brookdale-chipset uitbrengen die de Pentium 4 gebruik laat maken van ddr sdram. Dat geheugentype communiceert op een kloksnelheid van 266 MHz met de processor. Geruchten doen de ronde dat de huidige uitvoering van de 845 al geschikt zou zijn voor ddr sdram, maar dat Intels contracten met Rambus de promotie van dat geheugentype verbieden tot 1 januari 2002. Analisten schatten dat Intels huidige 850-chipset voor Rambus-geheugens een hoger prestatieniveau biedt, onder meer vanwege de rdram-gerichte snelle systeembus van de Pentium 4.
Via neemt voortouw
De Taiwanese chip- en processorproducent Via Technologies wacht niet langer op formele toestemming van Intel; het lanceerde vorige week zijn eigen Pentium 4-chipset. Dit gebeurde op de Computex-beurs in Taipei. Via’s nieuwe product, P4X266, verbindt Intels nieuwste processor met ddr sdram-geheugen. Het moet in het derde kwartaal van dit jaar op de markt verschijnen. De P4X266 ondersteunt vier geheugensloten met ddr sdram-chips die op 266 MHz draaien.
Twistpunt tussen Via en Intel is de formele toestemming van de processorproducent voor het gebruik van zijn intellectuele eigendom om de chipset te laten communiceren met de Pentium 4. Via stelt rechten te hebben op die technologie middels de overnames van processorproducenten Cyrix en Centaur, en grafische chipproducent S3. Die drie bedrijven hadden wederzijdse licentie-overeenkomsten met Intel. Die processorfabrikant zegt echter dat die rechten niet automatisch voor Via gelden.
Deze kwestie speelt al ruim anderhalf jaar. In juli 2000 begroeven de kemphanen plotseling de strijdbijl met het sluiten van een gedeeltelijke licentie-overeenkomst. De ruzie staat nu weer op het punt op te laaien met Via’s lancering van zijn Pentium 4-chipset en Intels reactie dat de Taiwanese chipproducent daar geen licentierechten voor heeft.
