Met grof financieel geweld heeft France Telecom Orange voor de neus van KPN weggekaapt. Het Franse telecombedrijf koopt de Britse aanbieder voor 43,2 miljard euro, waarvan 22,2 miljard euro in contanten.
Dat is meer dan de huidige beurswaarde van KPN. Zelfs de onlangs gesloten overeenkomst met het kapitaalkrachtige NTT DoCoMo, en een samenwerkingsverband met Bellsouth hebben voor KPN niet mogen baten.
Vorig jaar waren de rollen omgedraaid, toen KPN met de aankoop van de Duitse mobiele aanbieder E-plus zijn belangrijkste mededinger, France Telecom, achter zich liet. Maar het enorme bedrag dat France Telecom bereid was meer te tellen voor Orange kon KPN niet opbrengen.
France Telecom is in Nederland eigenaar van mobiele aanbieder Dutchtone, kabelexploitant Casema, en internetaanbieder Euronet. Met de acquisitie van Orange stoot France Telecom door tot de top drie van Europese telecomaanbieders. Alleen Vodafone-Mannesmann en Telecom Italia zijn nog groter.
Umts
De stap van France Telecom heeft grote gevolgen voor de toekomst van de Europese telecom-markt, vooral voor de verdeling van de felbegeerde Umts-licenties. Tijdens de Britse Umts-veiling viste France Telecom nog achter het net, maar Orange wist wel een licentie binnen te halen. Zo heeft France Telecom alsnog zijn toekomst op de Britse markt zeker gesteld. Daar komt bij dat Frankrijk zijn Umts-licenties niet gaat veilen, zodat France Telecom verzekerd is van een relatief goedkope licentie in eigen land.
KPN daarentegen mist nu niet alleen de Britse Umts-licentie van Orange, maar zal ook mee moeten bieden in de Nederlandse veiling. Dat gaat waarschijnlijk veel geld kosten. De Nederlandse regering gaat ervan uit dat de veiling twintig miljard gulden zal opbrengen, waarmee KPN bij voorbaat een slechtere positie heeft dan telecombedrijven uit landen die niet veilen.
Tegenvaller
Ook voor NTT DoCoMo is het een tegenvaller dat zijn nieuwe partner er niet in is geslaagd Orange binnen te halen. KPN streefde volgens bestuursvoorzitter Paul Smits naar een positie in de Europese top-drie, bij voorkeur als zelfstandig bedrijf. Na de mislukking van Unisource wil KPN zoveel mogelijk de touwtjes zelf in handen houden. Nu KPN Orange niet heeft kunnen kopen, lijkt die top-drie positie, in ieder geval in zelfstandige vorm, ver weg.
De beste zet die KPN kan doen om alsnog in de top-drie te komen, al is het niet zelfstandig, is een fusie met het veel grotere Telecom Italia. Een dergelijke overeenkomst zou sterk lijken op voorgenomen fusie met het Spaanse Telefónica, die op het laatste moment niet door ging. Om op hoog niveau mee te kunnen blijven spelen op de telecom-markt, die door steeds grotere partijen wordt gedomineerd, is het in ieder geval noodzakelijk dat KPN een partner vindt. Daarvoor zouden ook Swisscom en Telia in aanmerking komen.
