Palm kiest voor Strongarm-processor

Palm Computer wil zijn serie handcomputers dit jaar nog opvoeren door over te stappen naar een nieuwe processorarchitectuur. Carl Yankowski, president van de voormalige 3Com-dochter, zegt dat nieuwe modellen gebaseerd worden op ontwerpen van de Britse chipontwerper ARM.

Hiermee verlaat het bedrijf de tot op heden gebruikte 20 MHz 16-bit Dragonball-processor van Motorola. De fabrikant heeft die chip gebaseerd op de roemruchte M68000-processorreeks, die Apple vóór de overstap naar de Power PC-chiparchitectuur (in 1994) gebruikte in zijn desktopsystemen en daarna in zijn Newton-handcomputers.
Die serie kleine, mobiele computers was weliswaar geavanceerd, maar het marktaandeel ervan bleef beperkt. Uiteindelijk is de Newton-reeks twee jaar geleden geschrapt. Sindsdien doen hardnekkige berichten de ronde dat het bedrijf nieuwe geavanceerde handcomputers in ontwikkeling heeft. Experts speculeren dan ook driftig over de mogelijke betrokkenheid van Apple bij de plannen van Palm, zeker in het licht van diens nu onthulde overstap naar ARM-processors.

Incompatibiliteit

Palm ziet zich namelijk geconfronteerd met het probleem dat alle software opnieuw gecompileerd moet worden om te kunnen functioneren op de nieuwe processors. Deze vertaalslag is zeker niet onmogelijk, maar wel een omvangrijk karwei. Zeker gezien de forse hoeveelheid applicaties die beschikbaar is voor het Palm-platform. Het gevaar voor onduidelijkheid in de markt, vanwege incompatibele programmatuur, ligt dan ook op de loer.
Het bedrijf kan dit probleem ondervangen als het een van de snellere Strongarm-modellen kiest. De extra snelheid, tot wel 200 MHz, maakt het mogelijk een functionele emulatielaag in het Palm-besturingssysteem in te bouwen. Apple heeft bij zijn overstap naar de Power-PC voor deze voorziening gekozen om zo terugwerkende compatibiliteit te garanderen. De aantrekkingskracht van Palm ligt volgens experts namelijk niet alleen in de duidelijke gebruikersinterface, maar ook in de hoeveelheid beschikbare applicaties.

Hardware

Analisten menen bovendien dat de tijd rijp is voor Palm om afstand te nemen van zijn hardware. Het bedrijf wil immers andere elektronicafabrikanten winnen voor zijn Palm-besturingssysteem, maar stuit daarbij op moeilijkheden. De diverse producenten van mobiele apparatuur zoals GSM-telefoons zien zich bij het Palm OS geconfronteerd met hardwarevereisten waaraan zij niet willen of kunnen voldoen.
De meeste van die fabrikanten baseren hun productlijnen op eigen technologie, zowel software als hardware. Die investeringen zullen ze niet zo gauw teniet doen om over te stappen naar de Palm-hardware en het daarop draaiende besturingssysteem. Een overstap naar het ARM-platform zou deze hardwarebarrière niet slechten, maar wel fors verlagen.

Epoc-link

De ARM-processors vormen namelijk de basis voor het Epoc-besturingssysteem van Symbian, een alliantie van Nokia, Ericsson, Matsushita, Psion en Motorola. Berichten waren reeds rond dat Palm het Epoc-platform wil gebruiken als toekomstige basislaag voor de grafische gebruikersinterface van zijn eigen besturingssysteem.
Palm en Symbian maakten in oktober vorig jaar al bekend dat zij streven naar een gezamenlijke, application program interface (api). Daarmee moeten applicaties op beide platformen kunnen draaien. Verder heeft Nokia al een licentie genomen op het Palm-besturingssysteem. Naar verluidt werkt deze GSM-fabrikant aan een toekomstig communicatie-apparaat dat draait op Epoc met daar bovenop de Palm-interface.

Afhankelijk

Analisten merken echter op dat Palm het Symbian-consortium harder nodig heeft dan andersom. Zeker gezien Symbians onthulling eind februari van het referentiemodel Quartz. Daarmee kunnen hardwarefabrikanten eigen hybride Epoc-machines maken die handcomputers en mobiele telefoons verenigen. Het marktaandeel van het Epoc-besturingssysteem is nu nog klein, maar zowel analisten als elektronicafabrikanten voorzien een grote toekomst. Palm heeft zijn voornaamste gevecht dus nog voor de boeg.