Intel gooit zijn traditionele strategie sinds vorige week openlijk over een andere boeg. Waar de fabrikant voorheen snelle en dure processoren introduceerde die vervolgens langzaam afzakten naar de massamarkt, blijkt Intel de markt voor laaggeprijsde, krachtige PC's nu serieus te nemen met producten die direct voor dat segment bedoeld zijn.
Concurrenten als Cyrix en AMD verwierven de afgelopen maanden een steeds groter stuk van die sector. Intel-president Andrew Grove maakte vorige week officieel bekend dat zijn bedrijf zich met de Pentium II nu stort op meerdere fronten.
Grove onthulde dat Intel een kale Pentium II-variant, met de codenaam Covington, officieel introduceert in april. Deze goedkope processor zonder cache-geheugen is dan in drie types verkrijgbaar; 233 MHz, 266 MHz en 300 MHz. Hiermee hoopt Intel een breed en uniform productaanbod aan te bieden op basis van de P6-technologie. Deze vormt de grondslag voor de hele lijn van nieuwe Intel-processoren: de relatief lichte Covington-chip (233 tot 300 MHz) zonder cache, de slanke Mendocino (266 tot 300 MHz) mét cache, de zware Pentium II genaamd Klamath en de Deschutes-processor (333 tot 450 MHz). Bovendien werkt de firma nu aan een product dat grafische capaciteiten en geheugenfuncties 'intelligent samenvoegt' op de processor. Deze geïntegreerde chip is nog niet aangekondigd, maar zou bedoeld zijn voor markten onder het bereik van de Covington. Met die processor mikt Intel op PC's die goedkoper zijn dan 700 dollar.
In lijn met deze eenheidskoers, liggen Intels plannen om eind dit jaar te stoppen met de productie van de Pentium-processor. Het merendeel van de verkoop op dit moment gaat naar bedrijven die reparaties uitvoeren en hun voorraden aanvullen, aldus de fabrikant. Analist Lenley Gwennap van de Microprocessor Report-nieuwsbrief is niet verrast door het naderende einde van de Pentium. "Ik verwacht niet dat Intel tegen de tweede helft van 1998 nog veel Pentiums verkoopt in de desktopmarkt. De chip blijft wel wat langer hangen in de notebooksector, omdat de technologie voor draagbare computers nog altijd wat achterloopt."
De Pentium Pro, de onmiddellijke opvolger van de nu uitgerangeerde chip, blijft voorlopig aanwezig in het segment voor zware bedrijfsservers met meerdere processoren. "De enige reden dat de Pro nog gebruikt wordt, is de schaalbaarheidslimiet van de Pentium II", verklaart Gwennap. Intels nieuwste processor kan op dit moment namelijk niet verder gaan dan twee chips per computer. Intel komt binnenkort echter met het Slot 2-ontwerp voor die chip, waarmee het die beperking doorbreekt.
Fabrikant ontkent gesprekken Samsung en Motorola
Intel wordt momenteel omringd door geruchten over expansieplannen en gesprekken met andere chipfabrikanten. Samsung Electronics, de voornaamste divisie van de Zuid-Koreaanse Samsung Group, meldde afgelopen vrijdag dat het onderhandelt met Intel. De twee willen hun bestaande samenwerking uitbreiden. De Aziatische fabrikant zou een investeerder zoeken voor een bedrag van één miljard dollar. Intel lijkt daarvoor de logische keuze, hoewel Samsung-woordvoerster Jean Yoon ontkent dat de gesprekken over investeringen gaan.
De twee bedrijven zouden praten over een stabiele levering van geheugenchips door Samsung en niet over een financiële injectie van Intel, aldus Yoon. "De gesprekken met Intel bevinden zich nog in een voorlopige fase", benadrukte zij. Intel Nederland is zich van niets bewust en het Zuid-Koreaanse bedrijf verstrekt verder geen commentaar. Samsung produceert 19 procent van alle dram-geheugenchips ter wereld. Op dit moment bezit Intel overigens al tien procent van Samsung Austin Semiconductor, een Texaanse dochteronderneming van de Electronics-divisie.
Ook doen er geruchten de ronde dat Intel zou onderhandelen met Mitsubishi en Motorola. Bij de eerstgenoemde zou het gaan om de aankoop van productiefaciliteiten in de Verenigde Staten. Motorola zou zijn Power PC-chipdivisie van de hand willen doen aan Intel. De vermeende overnameplannen van de chipgigant zouden weer voortkomen uit de recente verbetering van de relatie met IBM, die samen met Motorola en Apple het Power PC Consortium vormt. Officieel geeft Motorola echter geen commentaar. Intel reageert bij monde van Peter van Haendel, manager bij Intel Nederland: "Hier heb ik niets over gehoord."
