De rechtszaak van chipontwerper Rambus tegen chipproducenten Hyundai en Micron heeft vertraging opgelopen. De Europese zaak zou vorige week voor de Duitse rechter verschijnen, maar is vanwege procedurele bezwaren van de aangeklaagde bedrijven uitgesteld tot zestien maart. Ondertussen lopen nog diverse andere aanklachten van Rambus.
Die Amerikaanse chipontwerper stelt patenten te hebben op technologie die de basis vormt voor huidige geheugenchips. De aangeklaagde bedrijven zouden, samen met nagenoeg alle fabrikanten van geheugenchips en van producten die dergelijke halfgeleiders gebruiken, die patenten hebben geschonden.
Hyundai en Micron beschuldigen Rambus op hun beurt van misleiding en diefstal van intellectueel eigendom. Deze beschuldigingen zijn in september vorig jaar uitgemond in antitrust-aanklachten in de VS. Inmiddels is de Federale Handelscommissie (FTC) begonnen aan een vooronderzoek naar de praktijken van het bedrijf.
Rambus zou gedurende zijn lidmaatschap (1992 – 1996) van standaardenorganisatie Jedec (Joint Electron Device Engineering Council) zijn patenten en lopende patentaanvragen hebben achtergehouden en daarmee de Jedec-regels hebben geschonden. Daarnaast zou het bedrijf openbare informatie van Jedec-vergaderingen hebben meegenomen in latere patentaanvragen.
De door Rambus verkregen patenten waarmee het bedrijf nu schermt, betreffen geheugenchiptechnologie die begin jaren negentig door de Jedec is geëvalueerd en geratificeerd. Dit leidde uiteindelijk tot de huidige geheugenstandaard Sdram en zijn opvolger DDR Sdram. Rambus ontkent deze beschuldigingen.
Twee hoorzittingen
De Duitse zaak tegen Hyundai en Micron moest oorspronkelijk vorige week vrijdag van start gaan. Het gerechtshof in Mannheim (Duitsland) heeft de strijdende partijen begin vorige week verzocht zich tijdens de komende zitting alleen te concentreren op procedurele kwesties. Door deze wijziging loopt de zaak vertraging op. Een zitting voor substantiële kwesties volgt nog na de eerste hoorzitting.
Rambus meent dat de aangeklaagde chipproducenten hindernissen opwerpen om de zaak te traineren. "Micron en Hyundai hebben op de valreep procedurele kwesties aangesneden, waardoor zij het onvermijdelijke verhoor over patentinbreuk uitstellen. Wij zijn vol vertrouwen dat onze aanklacht over patentinbreuk valide is en dat dergelijke uitsteltaktieken geen gevolgen hebben voor de uiteindelijke uitspraak van het hof", aldus woordvoerders van het bedrijf.
Miljarden
Het gerechtshof laat de uitgestelde zitting op zestien maart plaatsvinden, zo liet het deze week weten. De uiteindelijke zaak dient op z’n vroegst pas op 27 juli. Deze juridische strijd is – samen met de andere Rambus-zaken – niet alleen van belang voor de klager en aangeklaagden. Aangezien de centrale aanklacht inbreuk op algemene patenten betreft, hangt de hele geheugenchipindustrie mogelijk miljarden dollars aan royalty’s boven het hoofd.
De wereldwijde markt voor geheugenchips was in 2000 goed voor een omzet van 28,9 miljard dollar. Analisten voorzien voor dit jaar een groei naar 33 miljard dollar. Qua aantallen zijn Sdram-chips, de huidige standaard voor pc’s, goed voor 80 procent van die markt. De komende standaard DDR Sdram is samen met Rambus’ bedrijfseigen Rdram goed voor ongeveer 3 procent.
Analisten speculeren dat Rambus minstens één miljard dollar aan royalty’s kan incasseren indien het door gerechtshoven in het gelijk wordt gesteld. Het Amerikaanse bedrijf boekte vorig jaar een omzet van 72 miljoen dollar, die afkomstig was uit reeds gesloten licentie-overeenkomsten. Aan de andere kant zou verlies in de diverse rechtszaken, verdeeld over vijf landen, de potentiële groei van het bedrijf teniet doen.
Zeven chipproducenten zijn de afgelopen maanden reeds gezwicht voor de juridische barrage van Rambus. Die ondernemingen hebben ervoor gekozen licentiecontracten met de chipontwerper te tekenen voor hun productie van standaard geheugenchips. Dit zijn Samsung Electronics, Mitsubishi Electric, NEC, Hitachi, Oki Electric Industry, Toshiba en Elpida Memory (de verzelfstandigde joint venture van NEC en Hitachi).
Documentenspoor
Rambus zou de standaardenorganisatie Jedec (Joint Electron Device Engineering Council) bewust om de tuin hebben geleid. Dit komt naar voren uit tot voor kort geheime documenten van het bedrijf die zijn vrijgekomen doordat ze zijn ingediend bij een gerechtshof in San Jose (Californië). Hyundai heeft daar een aanklacht lopen tegen Rambus over het verzwijgen van diens chip-patenten en patentaanvragen. De nu vrijgegeven paperassen omvatten interne memo’s, e-mailberichten en Rambus’ bedrijfsplan uit 1992, toen het lid was van de Jedec. Hieruit zou blijken dat het bedrijf zich toen al bewust was van het feit dat de eigen patenten overlap vertoonden met Sdram, op dat moment door de Jedec in behandeling voor verheffing tot open industriestandaard. Daarnaast zouden topmensen van het bedrijf dit zien als mogelijkheid om in de toekomst vergoedingen te eisen van geheugenproducenten. Rambus stelt dat deze informatie uit de context is getrokken en niets zegt.
Pentium 4 en DDR Sdram
Intel verleent chipproducent Acer Labs Incorporated (ALI) een licentie op zijn Pentium 4-processor om chipsets te produceren die niet per se gebruik maken van Rambus-geheugen. ALI is na Ati Technologies de tweede licentiehouder voor Pentium 4-chipsets. Daarnaast heeft Intel onlangs zijn planning gewijzigd voor een eigen DDR Sdram-chipset voor zijn nieuwste processor. Die chipset, codenaam Brookdale, moet in het vierde kwartaal van dit jaar op de markt komen. Dat was oorspronkelijk het eerste kwartaal van 2002. Een tussentijdse Brookdale-uitvoering die huidige Sdram-chips met een kloksnelheid van 133 MHz ondersteunt, zou in augustus moeten uitkomen. Ondertussen positioneert de processorproducent Rambus-chips, die het contractueel verplicht is aan te prijzen, als beste optie voor zware toepassingen.
