Chipfabrikant AMD verkiest een geleidelijke overgang naar 64-bit processors. Daarmee slaat het een andere weg in dan concurrent Intel die met zijn uitgestelde Itanium-processor in één keer overstapt naar een nieuwe architectuur. AMD onthulde onlangs details over de aanstaande 64-bit processor ‘Sledgehammer’.
Die tegenhanger voor de Itanium komt begin volgend jaar uit op kloksnelheden vanaf 1,5 GHz en moet al op relatief korte termijn gemeengoed worden. Dit blijkt uit de planning van fabrikant AMD, die ook hiermee een eigen koers vaart. Intel kiest namelijk voor een tweesporenbeleid waarbij zijn 64-bit processors voorlopig alleen bestemd zijn voor zware servers en zijn 32-bit chips voor gewone PC’s.
Niet beperkt
AMD meent – evenals Intel – dat de voordelen van 64-bit systemen evident zijn voor zware applicaties als databanken. Deze kunnen daardoor meer geheugen gebruiken. De eerstgenoemde processorproducent ziet echter ook mogelijkheden voor desktop- en werkstationmachines, waaronder zwaardere encryptiesleutels voor beveiliging.
"Sledgehammer zal aanvankelijk bestemd zijn voor zwaar gebruik in het bedrijfsleven, maar we zien geen redenen om het te beperken tot alleen die markt", aldus Bob Mitton, marketingmanager voor bedrijfsproducten bij AMD.
AMD’s overgang naar 64-bit bestaat uit het toevoegen van 64-bit instructies aan een 32-bit kern. Die ‘uitbreidingsstrategie’ moet het prestatieniveau van huidige (32-bit) applicaties waarborgen, terwijl aangepaste (deels 64-bit) programma’s gebruik kunnen maken van de toegevoegde instructieset. Het valt nog te bezien of de theoretische voordelen van deze architectuur – x86-64 geheten – zich in de praktijk waarmaken.
Het daadwerkelijke prestatievoordeel is namelijk in grote mate afhankelijk van de moeite die softwareproducenten zich getroosten. De vorige week onthulde technische details van de Sledgehammer zijn dan ook bedoeld voor applicatie-ontwikkelaars. Die kunnen volgens AMD hun bestaande producten simpelweg opwaarderen om gebruik te maken van de 64-bit mogelijkheden. "Dus zonder de code opnieuw te compileren of het te laten draaien middels emulatie", zegt AMD-chiparchitect Steve Polzin.
Overigens hanteerde Intel ten tijde van de 386-processor (1985) ook een dergelijke tactiek voor de overgang van 16- naar 32-bit chips. Intel en AMD beloven nu elk dat juist h�n route naar 64-bit de overgang makkelijker maakt.
Nieuwe basis
Intels 64-bit architectuur (IA-64) gaat uit van een geheel nieuw basisontwerp die 32-bit software draait middels een geavanceerde vorm van hardwarematige emulatie. Dit belooft weinig goeds voor het prestatieniveau van die programmatuur.
Intel ontkent dit, maar raadt klanten wel aan voor huidige applicaties gebruik te maken van zijn (32-bit) Pentium III- en 4-reeksen. De Itanium-processor en opvolger McKinley bieden volgens Intel-ingenieur Jason Waxman wel een goed 32-bit prestatieniveau. Ze ontberen echter enkele van de geavanceerde nieuwe mogelijkheden van de Pentium 4-processors.
Analist Nathan Brookwood van chip-onderzoeksbureau Insight 64 meent dat pas over een jaar duidelijk zal zijn welk pad naar 64-bit x86-chips het juiste is. "Als AMD’s Sledgehammer het 64-bit prestatieniveau van Intels Itanium kan evenaren, dan kan het hogere 32-bit prestatieniveau de doorslag geven. Maar als AMD met 64-bit achterblijft, dan maakt de 32-bit kracht niet uit."
