Toen delven van bitcoin met asics, mogelijk werd, veranderde veel: het minen van de muntjes werd rap snel minder lucratief voor thuisgebruik waardoor het delven steeds centraler werd. Datzelfde lot lijkt nu op te gaan voor ether met een Ethash-ASIC-miner van Bitmain, tevens de grootste producent van bitcoin-miners en eigenaar van onder andere BTC.com.
Voor we ingaan op de mogelijke gevolgen van de nieuwe asic-miner, moeten we de vraag beantwoorden waarom ether niet – of in ieder geval minder goed – met een asic gedolven kan – of kon – worden. Vitalik Buterin, bedenker van Ethereum, ontwierp het hashing-algoritme voor de munt op zo’n manier dat je een gpu met veel geheugen nodig hebt om het geheel te delven. Technisch zit het zo in elkaar dat het delven van ether veel en bovendien snel ram vereist, veel meer dan een asic normaliter aankan. Het zou dus niet economisch rendabel moeten zijn om een speciale asic te ontwerpen tegenover een videokaart.
Dat laatste zou beteken dat de asic van Bitmain niet veel anders is dan een ‘boel speciaal geassembleerde gpu’s met een hele zooi geheugen in een kast’, zoals go-ethereum-ontwikkelaar Nick Johnson tegen Coindesk liet ontvallen.
Huidige moeilijkheidsgraad
Terug naar Bitmain en zijn Antminer E3. Het bedrijf kondigde het bestaan ervan aan in een tweet met een maximum van één miner per persoon, maar dat is inmiddels opgehoogd naar vijf. Ze kosten achthonderd dollar per stuk en leveren volgens het bedrijf tot 180 Mh/s, wat met de huidige moeilijkheidsgraad van het netwerk op ruim 4,5 Eth per jaar komt.
Ter vergelijking: een AMD RX 570 kost nu rond de 340 euro met 4 tot 8 GB GDDR5-geheugen en slurpt al snel zo’n 200 Watt. Daarmee haal je tussen de 20 en 30 Mh/s.
Mocht het inderdaad zo zijn dat de miner van Bitmain zo’n 180 Mh/s haalt, dan is er nu nog geen man overboord: een gemiddelde mining rig van videokaarten haalt meer megahashes per seconde, maar heeft misschien wel meer stroom nodig.
Reactie
Vanuit de Ethereum-community wordt nogal verschillend gereageerd. Sommigen willen een hard fork om de op louter winst beluste miners een hak te zetten. Anderen zien het uitvoeren van een hard fork om Bitmain tegen te werken juist als censuur, iets waar juist tegen gestreden wordt vanuit de Ethereum-community.
Aan de andere kant zijn er twee kleinere coins, Sia (cloudopslag) en Monero (privacy-blockchain), die bezig zijn met het onderzoeken van het maken van forks, zodat de asics van Bitmain geen invloed meer hebben op de moeilijkheidsgraad van de netwerken. Sia is bijvoorbeeld een token dat juist belang heeft bij een lage koers: mensen kopen en verkopen online opslag en bij het aanbieden van opslag, genereer je ook Siacoins. Mocht zo’n token ineens sterk in waarde stijgen of dalen, dan gaat het nut van het netwerk verloren. Het aanbieden van opslag mag – en moet – zelfs iets opleveren, maar niet tegen elke prijs: dan gaan mensen het elders zoeken.
Proof-of-stake
Bij Ethereum is het belang decentralisatie van het netwerk. Of de nieuwe chip van Bitmain hier invloed op zal hebben, is nog maar de vraag. Op dit moment lijkt de chip niet veel te verbeteren ten opzichte van videokaarten. Daarnaast is het doel van Ethereum proof-of-work aan de wilgen te hangen en over te stappen op proof-of-stake en dan heeft een asic ook geen zin meer.
