‘Te weinig en te laat’ is een voor de hand liggende indruk van Isdn. Tien jaar geleden – toen we nog worstelden met 2400 bps-modems – zou een 64K-lijn fantastisch geweest zijn. Als we zo’n dienst hadden gehad, dan zouden we vandaag een uitbreiding verwachten tot, zeg, 1 Mbps of meer. Maar tegenover modems die 28,8 Kbps aankunnen is 64 Kbps teleurstellend. Isdn komt pas beschikbaar op een moment waarvan ik had gedacht het weer te moeten vervangen!
De eisen van de volgende generatie Internet en de integratie met televisie (video on demand), gekoppeld aan technische ontwikkelingen op het gebied van kabel-TV (British Telecom draait 4 Mbps over een gewone koperen telefoonkabel!) en glasvezel – waarschijnlijk met ATM schakeltechnologie – zal een reuzesprong betekenen van 64 Kbps naar tientallen megabits per seconde, zelfs voor goedkopere diensten. Het ligt dan ook niet voor de hand dat er als tussenoplossing een service van 1 Mbps of iets dergelijks komt. De conclusie is dat we het de komende tijd nog even met Isdn moeten uithouden, of gebruik moeten blijven maken van de oudere, analoge systemen of particuliere leased lines.
Tegenwoordig draaien de meeste bedrijven hun eigen router-georiënteerde netwerken die onderling verbonden zijn door middel van leased lines (snelheden tot 2 Mbps, E1). Daarom hebben ze voor hun belangrijkste backbone-netwerken geen behoefte aan een geschakelde service zoals Isdn. Ondanks dat,zijn geschakelde services essentieel, en wel om drie redenen: a) als backup-service voor kritische leased lines in belangrijke netwerken; b) voor e-mail- en groupware-servers, die regelmatig een korte verbinding eisen en c) voor telewerkers met individuele PC’s.
Modems zullen verrassend genoeg nog lange tijd een dominante rol spelen. Ze bieden slechts de helft van de bandbreedte van een Isdn B-kanaal, maar zijn veel goedkoper en hebben geen installatiekosten omdat ze gebruik maken van bestaande telefoondiensten. Ze zijn essentieel voor mobiele telewerkers die toegang nodig hebben vanaf een hotelkamer of vanaf de locatie van de klant; Isdn is daar slechts mondjesmaat beschikbaar, telefoon altijd.
Isdn is veel aantrekkelijker voor een vaste locatie zoals thuis, een klein kantoor of een filiaal. Basic Rate Isdn biedt twee onafhankelijke datakanalen (B-kanalen) op één lijn. Daarom kunnen er tegelijkertijd een telefoon en een computer worden gebruikt. Regelmatige thuiswerkers moeten daarom of twee telefoonlijnen of één Isdn-lijn hebben.
Isdn-diensten kunnen binnen enkele milliseconden een verbinding opzetten en verbreken. Modems die eerst een telefoonnummer moeten draaien en daarna met andere modems moeten ‘handshaken’ doen er vaak tientallen seconden over. Isdn wordt ondermeer gebruikt voor het koppelen van local area networks (lans). Twee lans worden gekoppeld door aan elk lan een half-bridge te koppelen, en vervolgens de twee half-bridges aan elkaar te koppelen. De lan-gebruikers merken hier niets van; het lijkt precies op een gewone bridge die twee lan-segmenten aan elkaar koppelt, behalve dat de transportsnelheid tussen de twee segmenten relatief laag zal zijn. Er gaat alleen verkeer van de ene half-bridge naar de andere als een station op netwerk A een station op netwerk B wil bereiken. Als het verkeer tussen twee netwerken laag is – bijvoorbeeld bij e-mail – dan kan de lijn op afroep aangesloten en afgesloten worden; dit maakt de snelle verbinding van Isdn aantrekkelijk omdat het beperken van de verbindingsduur kostenbesparend werkt. Met sommige Isdn-software zijn de twee B-kanalen te combineren tot één 128 Kbps-service. Intelligente multiplexers kunnen dezelfde techniek benutten door alleen een verbinding op te zetten als een gebruiker iets intoetst, en de verbinding te verbreken als er geen activiteit meer is.
Bridges worden ook gebruikt om individuele PC’s-op-afstand aan een lan te koppelen. Elke PC heeft daarbij een software-driver waardoor hij eruit ziet als een lan met één gebruiker; dit is onzichtbaar voor de applicatiesoftware. Zulke systemen koppelen de PC’s op afstand aan een centrale lan-service maar bieden niet voldoende routeringsfaciliteiten om PC’s aan PC’s te kunnen koppelen.
Veel drivers gebruiken de asynchrone COM-poorten van de PC via een modem, maar specifieke Isdn-drivers zijn nog niet volwassen. Het gebruik van Isdn voor het koppelen van lans maakt echter optimaal gebruik van deze voorzieningen, omdat hierbij geen rekening hoeft te worden gehouden met de continuïteit van de PC-software. Belangrijke produkten die meerdere telewerkers ondersteunen zijn Netware Connect, IBM Lan Distance en Microsoft RAS, evenals een aantal uitstekende produkten van kleinere leveranciers. Bij de centrale site dienen er meerdere lijnen aanwezig te zijn; dit resulteert in een bank van modems. Met Isdn kan de site gebruik maken van de Primary Rate 30B+D (in sommige landen zijn deelverzamelingen beschikbaar), waarvoor niet meer dan één fysieke E1-koppeling vereist is. Het lijkt onvermijdelijk dat centrale sites zowel modems als Isdn-services moeten bieden.
