John Goodenough, professor aan de Universiteit van Texas in Austin (UT Austin) en wereldwijd bekend vanwege de ontwikkeling van de lithium-ion batterij, overleed afgelopen 25 juni op honderdjarige leeftijd. Maar ook op het gebied van het werkgeheugen van een computer en de werking van magnetisme op telecomapparatuur heeft hij zijn sporen nagelaten. Goodenough was tot op hoge leeftijd nog actief als onderzoeker.
John Goodenough ontwikkelde begin jaren tachtig, toen hij 57 was, samen met collega-wetenschappers, de lithium-ion-accu (ook wel Li-ion-accu genoemd) die het tot de meest gebruikte batterij zou schoppen. De oplaadbare batterij wordt vandaag de dag in apparaten als laptops en telefoons gebruikt, alsook in elektrische auto’s. Zijn ontdekking leidde volgens de universiteit van Texas in een in memoriam tot de draadloze revolutie en bracht elektronische apparaten in de handen van mensen over de gehele wereld. In 2019 kreeg hij voor zijn werk met batterijen de Nobelprijs voor scheikunde.
Goodenough werd in 1922 geboren in Jena, als kind van Amerikanen die in Duitsland werkten. In 1944 behaalde hij een bachelor in wiskunde aan Yale University. Nadat hij als meteoroloog in het Amerikaanse leger had gediend, keerde Goodenough terug om in 1952 een master en Ph.D. te behalen, beide in natuurkunde aan de Universiteit van Chicago.
Hij begon zijn carrière in 1952 bij het Lincoln Laboratory van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), waar hij 24 jaar werkte en de basis legde voor de ontwikkeling van het ram-geheugen (random-access memory) voor de computer. Ook deed hij onder meer grensverleggend onderzoek naar magnetische materialen, wat belangrijk is geweest voor de ontwikkeling van apparatuur in de telecommunicatie.
Na het MIT werd Goodenough professor en hoofd van het laboratorium voor anorganische chemie aan de universiteit van Oxford. In deze tijd deed hij de lithium-ion ontdekking. Hij kwam in 1986 naar de UT Austin om daar vervolgonderzoek op het gebied van batterijen te doen. In 1991 bracht Sony de lithium-ion-batterij op de markt, waarvoor Goodenough de basis had gelegd.
Geen smartphone
Tot ver in de jaren 90 deed hij bij de universiteit fundamenteel accu-onderzoek. Goodenough werd begin 2013 nog geëerd door de Amerikaanse president Obama die de hoogste Amerikaanse wetenschappelijke onderscheiding officieel toekende. In 2017 bracht zijn onderzoeksteam zelfs nog het nieuws van een nieuwe doorbraak naar buiten: het betrof de ontwikkeling van accucellen die volledig solid-state zijn, aldus een verslag in Computable (zie ‘Lees ook’).
Daarin werd ook gerefereerd aan het feit dat de batterijvorser nooit de (financiële) vruchten heeft geplukt van zijn alom hooggewaardeerde werk. Hij gaf er ook niet echt om. In een interview een paar jaar daarvoor verklapte hij dat geen smartphone had en niet eens van telefoneren hield. ‘Ik ben een ouderwetse, conservatieve heer die van mening is dat ik het prima red met de technologie van de vorige eeuw.’
Goodenough schreef verschillende boeken, waaronder een autobiografie getiteld ‘Witness to Grace’, gepubliceerd in 2008.
