Het vastlopen van de schikkinggesprekken tussen het Amerikaanse ministerie van Justitie en Microsoft begin dit jaar is te wijten aan de staatsaanklagers.
Dit beweert rechter Richard Posner, die door districtsrechter Thomas Penfield Jackson was aangewezen als bemiddelaar tussen de partijen.
Toen de onderhandelingen in april definitief waren mislukt, uitte Posner zijn ongenoegen over het doelbewust doorspelen van informatie aan de pers en het opkloppen van de gesprekken. Hierbij liet de rechter niet weten wie hij verantwoordelijk achtte voor de diverse ‘lekken’.
Hij dankte echter wel het ministerie en Microsoft voor hun professionele houding tijdens de bemiddeling. Sceptici meenden toen al een veeg te bespeuren naar de hoofdaanklagers van de betrokken Amerikaanse staten. De verdenking heerst echter dat de ‘lekken’ niet vanuit slechts één partij kwamen.
Rechter Posner laat nu meer doorschemeren met zijn opmerking dat de staten beperkt moeten worden in hun mogelijkheden antitrust-zaken te beginnen. De antitrust-expert meent dat die taak in het overgrote merendeel van de gevallen aan de federale overheid is. Mogelijke uitzonderingen zijn zaken waarin een bedrijf zich bezondigt aan monopolistenpraktijken in een staat of juist ten opzichte van de staatsoverheid zelf.
Het aanspannen van een antitrust-zaak namens benadeelde consumenten is een verantwoordelijkheid die volgens Posner bij het ministerie van Justitie ligt. Dit is wat de staten hebben gedaan in het geval van de rechtszaak tegen Microsoft. Tijdens de procedures hebben de juristen van het ministerie echter de strijd gevoerd.
De rechter omkleedt zijn voorstel – annex kritiek – met argumenten dat de staten noch de financiële middelen noch de juridische expertise hebben om antitrust-zaken tot de uiteindelijke afsluiting te voeren. Uiteindelijk varen de staten toch mee in het kielzog van federale antitrust-actie, stelt de ex-bemiddelaar onomwonden.
Joel Klein, hoofd antitrust-aanklager van het Amerikaanse ministerie van Justitie, stapt eind deze maand op. De aanvoerder van de antitrust-zaak tegen Microsoft liet dit vorige week weten. "Ik heb het doel bereikt dat ik mijzelf heb gesteld toen ik aantrad. Ons werk bevindt zich op het juiste spoor", aldus Klein. Het is nog niet bekend wat voor werk hij nu ambieert.
De functie van hoofdaanklager van Justitie is bovendien een politieke post, wat inhoudt dat Klein waarschijnlijk toch vervangen zou worden na de presidentsverkiezingen in november. Zijn onmiddellijke opvolger is de 55-jarige Douglas Melamed, sinds oktober 1996 assistent-hoofdaanklager bij de antitrust-divisie van het ministerie. Melamed is van het begin af aan direct betrokken geweest bij de antitrust-zaak tegen Microsoft.
