Strijd tussen AMD en Intel verhevigt

Volgens de voorlaatste planning zou de eerste Hammer-chip, de Clawhammer voor werkstations, komend vierde kwartaal verschijnen.
 
Deze hybride 64-bit (x86-64) chips, in wezen 32-bit met 64-bit extensies voor de instructieset, zijn cruciaal voor AMD. De huidige Athlon XP-processoren van de Intel-concurrent beginnen het namelijk af te leggen tegen de Pentium 4-chips van laatstgenoemde.
 
AMD heeft de kloksnelheidsrace al verloren. Zijn Athlon XP-chips hebben echter een hoger prestatieniveau dan Pentium 4-chips met een gelijke kloksnelheid. Om dit verschil 'recht te trekken' zijn de XP-processoren voorzien van een kunstmatig prestatiegetal.
 
Met de nu uitgestelde Hammer-chips wil AMD een inhaalslag maken. Intel acht dit niet mogelijk en uit scherpe kritiek op de hybride 64-bit aanpak van zijn concurrent. "Dit is hooguit interessant voor een fractie van de markt", aldus Intels vice-president Mike Fister.
De Clawhammer komt eind eerste of begin tweede kwartaal 2003 op de markt, aldus de leverancier. De server-uitvoering Opteron, codenaam Sledgehammer, ligt nog wel op schema en verschijnt in de eerste helft van 2003.
 
Ondertussen heeft Intel op zijn tweejaarlijkse Developer Forum in San Jose een reeks aankondigingen gedaan en demonstraties gegeven waarmee het zijn voorsprong verder wil aantonen. Operationeel directeur Paul Otellini toonde een Pentium 4 met een kloksnelheid van 3 GHz, die eind dit jaar uitkomt. Daarnaast demonstreerde hij een prototype op 4,1 GHz dat werd overgeklokt naar 4,7 GHz.
 
De aanstaande 3 GHz-chip is als eerste niet-Xeon-chip uitgerust met Intels multitasking-technologie Hyperthreading. Hierdoor lijkt het voor software alsof er twee processoren aanwezig zijn. Dit levert volgens de leverancier een prestatieverbetering op van gemiddeld 25 procent voor desktops en 30 procent voor servers.
Deze vooruitgang doet analisten twijfelen of AMD's Athlon XP-architectuur nog voldoende rek in zich heeft om bij te blijven. De producent stelt van wel en komt eind dit jaar nog met nieuwe processoren die een groter cache-geheugen en een snellere geheugenbus (333 MHz) hebben. Dat is echter nog altijd langzamer dan de 400 MHz van de Pentium 4 en de 533 MHz van de nieuwste exemplaren.
 
Een meevaller voor AMD is de steun van Hewlett-Packard. Die computerfabrikant gebruikt Athlon XP-processoren in de D315-desktop, bestemd voor de zakelijke markt en geleverd onder de merknaam van het overgenomen Compaq. Tot op heden genoten AMD's processoren populariteit in de consumentenmarkt, maar bleef een doorbraak in de zakelijke markt uit.
 
Met de steun van HP heeft de chipproducent nu een voet tussen de deur. De twee gokken erop dat de aanhoudende economische malaise de relatief goedkopere chips van AMD aantrekkelijker maakt voor het bedrijfsleven.