In de universiteit van Manchester is in een dossierkast een collectie brieven van de Britse wiskundige Alan Turing gevonden. De 148 brieven gaan voornamelijk over zijn werk en zijn inmiddels gedigitaliseerd.
De 148 brieven die werden geschreven tussen 1949 en 1954, kwamen tevoorschijn toen een medewerker van de universiteit van Manchester een oude dossierkast ging opruimen. Turing was onderdirecteur van het computerlab van de universiteit vanaf 1948.
De correspondentie is vooral werkgerelateerd. Toch valt er wel uit af te leiden wat de gevoelens en gedachten van Turing, van wie maar weinig archiefmateriaal beschikbaar is, waren, schrijft de Belgische krant De Morgen. Zo bleek hij een afkeer te hebben van de Verenigde Staten. Turing werd uitgenodigd om in april 1953 te gaan spreken op een conferentie in de VS, maar hij sloeg de invitatie af. ‘Ik zou de reis niet leuk vinden, en ik verafschuw Amerika’, schrijft hij in een brief die nu gevonden is..
De brieven zijn digitaal raadpleegbaar. De eerste brief die in de Archives Hub te vinden is, blijkt van de Nederlandse wiskundige Arend Heyting. Hij vroeg aan Turing of hij zitting wilde nemen in een comité van aanbeveling om steun te werven voor de publicatie van een boek over de artikelen van professor Luitzen Brouwer, de grondlegger van de intuïtionistische wiskunde. Heyting was een leerling van Brouwer. Turing stemde in en zegde zelfs financiële ondersteuning toe.
Het tragische leven van de briljante Turing werd in 2014 verfilmd in het bekroonde ‘The Imitation Game’, met Benedict Cumberbatch in de hoofdrol. De homoseksuele Turing werd in 1952 vervolgd en veroordeeld vanwege zijn geaardheid, en onderging chemische castratie. In 1954 overleed hij op 41-jarige leeftijd aan cyanidevergiftiging. In 2013 werd hij postuum door de Britse koningin Elizabeth in ere hersteld.
Biografie
Alan Turing is een van de grootste pioniers uit de informatica. Hij studeerde op de universiteit van Cambridge en daarna Princeton. Daar broedde hij op het idee van een universele computer, een machine die velerlei taken kon verwerken. Dit concept was destijds revolutionair, omdat computers in de jaren vijftig ontworpen waren voor specifieke taken.
In 1936 publiceerde hij zijn artikel ‘On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem’. Hierin behandelt hij de vraag of er een algoritme bestaat om te beslissen of een wiskundige formule een bewijs heeft of niet (het beslissingsprobleem). Het artikel vormde de basis voor zijn Logical Computing Machine, later de Turing-machine genoemd (én – apocrief – voor de naam van ict-vakblad Computable).
Gedurende de Tweede Wereldoorlog werd Turing in Bletchley Park ingezet voor het kraken van de Enigma-codeermachine van nazi-Duitsland. Na de oorlog werkte hij voor het National Physical Laboratory (NPL), waar Turing werkte aan het ontwerp van de ACE (Automatic Computing Engine). In zijn artikel ‘Computing Machinery and Intelligence’ uit 1950 beschrijft hij een test (later bekend als de Turing-test) om vast te stellen of een machine menselijke intelligentie vertoont. Bij deze test stelt iemand via een toetsenbord vragen aan een machine en aan een mens. Als die persoon de machine niet van de mens kan onderscheiden is er volgens Turing sprake van een machine met intelligentie.
