Windows Server volgt agile-voorbeeld Windows 10

Microsoft heeft al afgerekend met zijn Vista-verleden van lange, uitlopende ontwikkeltrajecten. Nieuwe releases waren daardoor aanmerkelijk anders en zwaarder dan de directe voorgangers, wat problemen voor de acceptatie opleverde. Windows 7 was al lichter en behoorlijk ‘op tijd’ uitgebracht. Opvolgers Windows 8, 8.1 en 10 zetten die lijn voort. Voor het huidige Windows 10 is het tempo nog wat opgevoerd.

Officieel is 10 ‘de laatste versie van Windows’ die Microsoft uitbrengt. In navolging van Apple met OS X krijgt dat besturingssysteem voortaan updates, op regelmatige basis, en geen opvolgers. Microsoft heeft zulke beloften voor regelmatige releases al eerder gedaan, maar weet het met Windows 10 tot op heden echt te doen. De initiële release heeft een reeks grote verbouwingen gekregen met achtereenvolgens de November-update, de Anniversary-update, de Creators-update en later dit jaar de Fall Creators-update.

Tot zover de cliëntkant van Microsofts besturingssysteem. Op servergebied werkt de softwareproducent ook al jaren aan verlichting, waar het nu versnelling aan toevoegt. Microsoft heeft eerder deze maand onthuld dat Windows Server voortaan twee grote functionele updates per jaar krijgt. Eén in de lente en één in de herfst, waarbij het release-streven lijkt te liggen op maart en september.

In de pas lopen

Daarmee zou de servertegenhanger van Windows 10 in gelijke pas lopen met dat clientplatform. In het verleden hebben zowel Microsoft als ook Windows-gebruikende organisaties te maken gehad met discrepanties in functionaliteit en daarmee ook aansluiting tussen Windows-pc’s en Windows-servers. Versieverschillen konden dan dwingen tot het terugschalen of zelfs niet kunnen gebruiken van bepaalde mogelijkheden.

Gebruikers die nieuwe functionaliteit en geheel nieuwe mogelijkheden willen, krijgen die binnenkort elke zes maanden binnen. Het gaat hier om bijvoorbeeld het direct draaien van Linux-containers en -workloads op Windows Server, betere isolatie van virtuele machines in Hyper-V

Tenminste, als die klanten een Software Assurance-contract hebben of een MSDN-abonnement (Microsoft Developer Network). Die geven toegang tot het zogeheten Semi-Annual Channel dat de nieuwe, regelmatige bijwerking van Windows Server biedt. De eerstkomende van deze feature updates staat gepland voor september dit jaar, getuige het releasenummer van 1709 (2017, negende maand).

Supportzaak

Dit bezorgt beheerders wel enige dwang wat betreft het updaten van servers. Een feature release mag wel worden overgeslagen, maar bij twee ontstaat er een supportprobleem. Een Microsoft-woordvoerder vertelt aan ZDnet: ‘Klanten zijn niet verplicht om de Semi-annual Channel release te nemen zodra die uitkomt. Ze kunnen zelfs een hele release overslaan als ze willen, maar geen twee.’

De updates die elk halfjaar uitkomen, krijgen namelijk anderhalf jaar lang ondersteuning van Microsoft. Het overslaan van twee releases, ná de initiële serverversie, komt dan uit op die achttien maanden waar de support afloopt. ‘Tegen de tijd dat n+3 uitkomt, ben je buiten het support window voor de n-versie’, verduidelijkt de woordvoerder.

Stabiele optie

Op het eerste gezicht lijkt hiermee support (en ook testing) een zaak te worden van rennen en bijblijven, maar dat is niet per definitie het geval. Microsoft houdt naast de nieuwe, regelmatige verbeteringen namelijk nog een stabiele optie aan, voor de relatief langere termijn. Dit zogeheten Long-term Servicing Channel (LTSC) geldt voor het reguliere Windows Server 2016, dat hierbij alleen updates krijgt maar geen nieuwe functionaliteit of mogelijkheden. De geboden updates zijn dan voor securitygaten en voor non-security-problemen.

In tegenstelling tot Windows 10 komen er van Windows Server nog wel nieuwe versies uit. Deze omvatten dan de twee jaarlijkse updates en vormen zo versie 2018 of 2019 en latere opvolgers. Support hiervoor is de reguliere vijf jaar aan algemene ondersteuning (voor security en non-security fixes), plus dan vijf jaar een verlengde ondersteuning (voor alleen securitykwesties). Daar bovenop bestaat nog de apart betaalde optie van premiumondersteuning, waarvoor contracten op maat worden afgesloten.

Mixen en omschakelen

Verder laat Microsoft weten dat serverklanten een eigen mix kunnen maken van semi-annual bijgewerkte systemen en niet-verbouwde (LTSC)-servers. De keuze hiervoor en verdeling ervan kan dan op basis van de eisen en wensen van de workloads die elke server draait. Omschakelen van semi-annual naar LTSC of andersom vereist wel een redeploy van die specifieke Windows Server, waarschuwt Data Center Knowledge.

Analist Jim Gaynor van onderzoeksbureau Directions on Microsoft reageert sceptisch tegenover Computerworld. ‘We zullen zien of ze dat [schema – red.] halen. Het is nu nog een streven.’ Eerst zien, dan geloven, lijkt het credo. Gaynor geeft nog aan dat de versnelling duidt op een strategische en zelfs culturele omslag bij Microsoft zelf. 

De Windows-maker is volgens hem bereid om dingen sneller te veranderen, met daarbij het risico van vergissingen die dan echter weer sneller zijn te corrigeren. Het sleutelwoord is continue levering, waarbij Microsoft spreekt van continue innovatie. Analist Gaynor meent dat dit goed kan uitpakken voor Microsoft en diens serverklanten. Mits de belofte wordt waargemaakt.