Mobiel netwerk met ballonnen blijkt geen luchtkasteel

World Mobile rolt op het Afrikaanse eiland Zanzibar een mobiel netwerk uit, ondersteund door luchtballonnen op lage hoogte. Het bedrijf is van plan om deze goedkope internetdienst aan te bieden in geheel Afrika.

Het idee achter het ballon-netwerk is dat World Mobile op deze manier in Afrika een betaalbare dienst voor betrouwbaar internet kan aanbieden, in vergelijking met het uitrollen van oudere internetinfrastructuren. De op afstand bediende luchtballonnen worden aangedreven door zonnepanelen, opgeblazen met helium en aan de grond vastgemaakt. Eenmaal in de lucht fungeren ze als drijvende cellulaire basisstations die radiosignalen uitzenden naar grondstations en persoonlijke toestellen. Elke luchtballon (aerostat) verbindt abonnees met behulp van hun eigen blockchain wallet op het World Mobile Dynamics Network.

Halverwege dit jaar wil World Mobile honderdtwintig mesh sites – lokale wifi-nodes – hebben ingericht, inclusief de lancering van de eerste luchtballon. World Mobile werkt hierbij samen met het Amerikaanse Altaeros, een afsplitsing van MIT, en het Israëlische Atlas, eveneens een leverancier van zeppelin-achtige luchtschepen. Naar verwachting kunnen eind 2023 alle inwoners van Zanzibar (Unguja) gebruik kunnen maken van dit netwerk.

Offline

Het project, waarin veertig miljoen dollar is geïnvesteerd, krijgt steun van de Verenigde Naties en de Wereldbank. Het in Londen gevestigde World Mobile is een internationaal opererende mobile virtual network operator (mvno) die samenwerkt met ruwweg tweehonderdvijftig mobiele operators wereldwijd. Het bedrijf is begonnen als aanbieder van mobiele diensten voor reizigers. Het bedrijf is in gesprek met overheden in Tanzania en Kenia om daar soortgelijke projecten uit te rollen. In 2030 moet dan het gehele Afrikaanse continent zijn afgedekt.

Uit gegevens van de Verenigde Naties blijkt dat bijna de helft van de wereldbevolking, 3,7 miljard mensen, voor het merendeel vrouwen, en de meesten in ontwikkelingslanden, nog steeds offline zijn.