Microsoft steunt Hammer-chip

AMD's 64-bit processorplatform krijgt Windows-erkenning

Microsoft heeft vorige week ondersteuning toegezegd voor de hybride 64-bit Hammer-processoren van AMD. De softwareleverancier begon jaren terug al aan de ontwikkeling van een 'puur' 64-bit Windows voor Intels Itanium-processoren. Steun voor AMD's alternatief verkeerde vooralsnog in het ongewisse.

De aankondiging dat Microsoft nu Windows aanpast voor AMD's x86-64 architectuur, bestaande uit een 32-bit instructieset met 64-bit extensies, is een tegenvaller voor Intel. Die chipproducent heeft medio jaren negentig gekozen voor een directe overstap naar 64-bit processoren. Microsoft heeft daarvoor al een 64-bit uitvoering van Windows 2000 ontwikkeld, die slechts mondjesmaat verkrijgbaar is. Ook opvolger XP is overgezet naar het Itanium-platform.
De uitvoering voor x86-64 komt volgens AMD en Microsoft pas uit nadat Windows .Net Server wordt geleverd aan computerfabrikanten voor uitgebreide tests. Die servertegenhanger van Windows XP is er begin volgend jaar, later dan gepland, maar komt mogelijk eind dit jaar al in handen van serverfabrikanten.

Gunst vragen

AMD-president Jerry Sanders III gaf vorige week toe dat hij Microsoft-topman Bill Gates had gevraagd de Hammer-chips te steunen. Dit verzoek deed Sanders toen hij werd gevraagd om te getuigen ten gunste van de Windows-leverancier in de langlopende antitrustzaak van de Amerikaanse overheid. De AMD-topman ontkent dat hij alleen maar getuigde in ruil voor de nu toegezegde ondersteuning.
Het chipbedrijf benadrukt al geruime tijd dat 32-bit software, zowel besturingssysteem als applicaties, zonder prestatieverlies draait op de hybride chips. Programmatuur die geheel of gedeeltelijk 64-bit is, zou op een verhoogd prestatieniveau draaien. 'Windows x86-64' zal deze combinaties ondersteunen doordat het zelf 64-bit is. Huidige Windows-uitvoeringen werken reeds, maar dan puur in de 32-bit modus.
Intel biedt betere prestaties voor software die aangepast is voor zijn 64-bit chips. Huidige 32-bit toepassingen draaien middels een geavanceerde vorm van emulatie in de hardware. Dit levert echter een lager prestatieniveau op.
De producent ziet dit niet als een probleem; klanten die alleen 32-bit software draaien, kunnen daarvoor de 32-bit Pentium 4- en Xeon-processoren gebruiken. Het prestatieniveau van die chips is de laatste tijd flink toegenomen, met name ten opzichte van de vaak uitgestelde Itaniums.

Namenspel

Tegelijk met het verkrijgen van Microsofts steun heeft AMD de officiële naam onthuld voor de Hammer-servervariant: Opteron. Die chip, codenaam Sledgehammer, komt begin volgend jaar op de markt. Het bedrijf heeft deze naam al in december geclaimd, samen met Forteon, Multeon, Vanton en Metaron.
Werkstationvariant Clawhammer, die in het vierde kwartaal verschijnt, krijgt voor uniprocessorsystemen een afgeleide van de Athlon-naam. Voor multiprocessorcomputers geldt de Opteron-naam. Intel kwam vorige week ook met de officiële naam voor de tweede Itanium-generatie, codenaam McKinley; Itanium 2.