HP helpt EMC

Schikking in patentenkwestie blijkt complexe dans

HP lijkt aan het kortste eind te trekken in de vorige week getroffen schikking met EMC. De twee hadden al vier jaar een patentenruzie. HP betaalt 325 miljoen dollar en wordt deels wederverkoper van EMC-software.

Het schikkingsbedrag wordt óf in contanten voldaan óf middels aankopen van EMC-producten gedurende de komende vijf jaar. Dit omvat ook het portfolio van overgenomen bedrijven als VMware, wiens virtualisatieproduct expliciet wordt genoemd in het gezamenlijke persbericht over de schikking.
HP mag die aankopen zelf gebruiken óf ze doorverkopen aan klanten. Laatstgenoemde is volgens analisten het meest waarschijnlijk. "EMC wint een opslagpartner en aanvullende verkopen", vat analist Sue Clarke van onderzoeksbureau Butler Group samen. Daarnaast geven de twee elkaar toegang tot hun wederzijdse patenten op opslaggebied. Die kruislingse licentieverstrekking heeft een looptijd van vijf jaar.

Niet bekennen

Toch bekent HP noch EMC schuld in de wederzijdse aanklachten wegens patentenschendingen. De zaak liep al sinds 2001. HP loste toen het eerste salvo met de beschuldiging dat opslagleverancier EMC maar liefst zeven patenten schond met diens opslagapparatuur en -programmatuur.
Dit betrof methodes om data over te hevelen tussen verschillende opslagformaten, om backups van opslagsystemen te bieden, om servers te verbinden aan opslagapparaten en om harde schijven efficiënter te gebruiken. EMC diende een tegenaanklacht in waarbij het bedrijf zes schendingen van z�jn patenten aankaartte. Dit betrof voor een deel dezelfde gebieden en methoden waar HP claims op legde.

Virtualisatie

Analist David Bradshaw van onderzoeksbureau Ovum stelt dat de oorsprong van het conflict in 2000 lag en wel bij het bedrijf StorageApps. HP nam die virtualisatieleverancier in 2001 over. Bradshaw vermoedt dat HP nu is overeengekomen zijn eigen software voor opslagvirtualisatie te laten vallen om in plaats daarvan EMC's VMware te gebruiken.
HP had eind vorig jaar juist de banden aangehaald met Veritas, leverancier van opslagsoftware, voor diens serverclusteringtechnologie. Die oem-overeenkomst diende voor de gang naar virtualisatie, van servers én opslag. Butler-analist Clarke oordeelt dat de implicaties van de EMC-schikking met name Veritas zullen raken. "Veritas stond al klaar om HP-klanten veel opslagsoftware te verkopen. Het lijkt nu waarschijnlijker dat HP de voorkeur zal geven aan EMC-software." Vice-president Joe Beyers van HP zegt al dat het bedrijf de relatie met de softwaretakken van EMC uitbreidt.

Huldigen

Beide bedrijven huldigen de nu bereikte vrede, maar gaven geen reden voor de timing van deze schikking. De juridische strijd liep immers al vier jaar en vooralsnog leek geen van beide duidelijk in het voordeel, mede doordat de patenten die ze in de strijd wierpen elkaar overlappen. Analist Clarke meent echter dat HP's verdediging in deze kwestie ten einde liep. Zij stelt dat de mogelijkheid tot betaling middels productaankopen gunstig is voor HP.
Vice-president en algemeen jurist Paul Dacier van EMC: "Deze schikking stelt ons in staat onze uitgebreide investeringen in intellectueel eigendom en ons patentenportfolio te beschermen, terwijl we tegelijkertijd de belangen van onze klanten dienen." De verklaring van HP is net zo positief en schaars aan uitleg: "Deze overeenkomst erkent de kracht van de portfolio's aan intellectueel eigendom van beide bedrijven."

Timing en concurrentie

Butler-analist Clarke acht het van belang dat de schikking is bereikt ná het gedwongen vertrek van HP-ceo Carly Fiorina. "Ik heb het gevoel dat HP sinds de overname van Compaq de weg kwijt is in de opslagmarkt. Deze schikking biedt het een manier om zijn opslag weer op orde te krijgen."
De timing van de schikking valt ook enigszins te verklaren uit het aanwakkeren van de concurrentiestrijd in de opslagmarkt. Daarbij staan HP en EMC tegenover elkaar. Eerstgenoemde liet begin deze week nog weten marktaandeel te veroveren op laatstgenoemde. HP heeft daarbij ook pc-concurrent Dell in het vizier, die reeds lange tijd een vergaande samenwerking met EMC heeft. Die relatie omvat wederverkoop én productie, middels Dells bekende directe model.
Komende week vindt in Las Vegas HP's opslagconferentie StorageWorks plaats. De ict-leverancier onthult daar negen herziene en nieuwe opslagproducten en -diensten aan. Daaronder bevindt zich ook HP's eerste eigen NAS-apparaat (Network Attached Storage) voor de enterprise-markt. Dit alles moet de concurrentie-ambities van het bedrijf waarmaken. De afgelopen maanden is HP's opslagdivisie al flink uitgebreid; met 25 procent meer technische verkopers. Dit volgde op de tegenvallende resultaten van de server- en opslagdivisies in augustus vorig jaar.