Netwerk neemt datacentrum over

Cisco en Juniper willen het netwerk omvormen tot een platform voor applicaties voorbij telefonie, video en beveiliging. De netwerkbedrijven komen daarmee in het vaarwater van Microsoft, IBM, Sun en HP. Zal het netwerk het datacentrum overnemen?

Juniper Networks opende begin december zijn besturingssysteem JunOS voor applicaties van derden. De eerste platformpartners zijn telecomdienstverleners Avaya en Aricent. Deelname in het programma is alleen op uitnodiging. Rivaal Cisco gaat nog niet zover, maar heeft met een reorganisatie een nieuwe ontwikkelorganisatie opgericht met behalve de softwareafdeling een afdeling voor producten voor consumenten en kleinere bedrijven (gebaseerd op Linsys), routers en switches én het datacentrum. Doel van de herstructurering volgens Cisco: het ontwikkelen van beter geïntegreerde producten en communicatiesystemen.
Op het analistencongres C-Scape werd duidelijk dat de reorganisatie software naar voren brengt in Cisco's strategie. "We moeten een softwarebedrijf worden", zei Nick Earle, Cisco's Europese dienstenhoofd, op het analistencongres C-Scape. 'Unified communications' (geïntegreerde netwerkcommunicatie), het videoconferencingbedrijf WebEx en de 'software as a service' (saas)-strategie vallen ook onder de nieuwe divisie.
De overname van WebEx en de nieuwe softwarestrategie brengen Cisco in directe concurrentie met partner Microsoft, in Voice over IP, video conferencing en andere producten. Microsoft sloot in de zomer van 2006 een VoIP-pact met Nortel en lanceerde afgelopen najaar een 'unified communications'-aanbod dat concurreert met zowel Avaya als Cisco.

Gescheiden werelden

"It herneemt zijn controle over de infrastructuur", meent Doug Gourlay, Cisco's marketinghoofd voor datacentrumproducten. "Het netwerk is het enige dat alles aanraakt, servers en opslag. Het netwerk kan bemiddelen tussen alle bronnen." Cisco stopt steeds meer intelligentie in het netwerk, zodat capaciteit toevoegen een kwestie van configureren wordt, in plaats van kabels en dozen verplaatsen.
Maar it en het netwerk zijn toch gescheiden werelden? Cisco's presentatiecentrum kreeg volgens Gourlay drie jaar geleden inderdaad vooral netwerkmanagers over de vloer die meer wilden weten over de switch Catalyst 6500 en router MDS. "Ons doel was de netwerkman ons te laten voorstellen aan de opslagman", zegt Gourlay. "Dit jaar zijn het it-managers die de serverman, opslagman, netwerkman en applicatieontwikkelaar meenemen. Ze zeggen: 'we moeten een datacentrum bouwen, want we raken door onze capaciteit heen. Het gaat ons een kwart miljard dollar kosten. Wat kunnen jullie doen om het beter te maken?'"
Het eerste concrete datacenterproduct van Cisco was afgelopen zomer VFrame Data Center, een virtualisatieapparaat voor orkestratie van netwerk, servers en opslag als virtuele bronnen.
Het netwerk moet weten of servers goed functioneren of plat liggen, zowel virtuele machines als fysieke hardware. "Het moet ook bewust zijn van omgevingsfactoren, zoals temperatuur", zegt Gourlay. "Er is nu geen systeem op de markt dat fysieke oververhitting in het datacentrum kan waarnemen." Dergelijke intelligentie wil Cisco inbouwen in nieuwe apparatuur, zoals de komende generatie datacentrumswitches. De opvolger van de Catalyst 6500 brengt de lan-switch en MDS SAN-switch samen en virtualiseert ethernet, fiber channel en infinibandverbindingen. Ook concurrent Juniper werkt aan zo'n nieuwe 'enterprise switch'.

Gesloten kroonjuweel

Het Amerikaanse telecomvakblad Light Reading berichtte drie jaar geleden al dat Cisco intern een langetermijnsoftwarestrategie had geformuleerd die het bedrijf dichter bij IBM's model van brede ict-dienstverlener moest brengen. Het netwerk applicatiebewust maken was een kernpunt in die strategie. De logische volgende stap is applicaties vanuit het netwerk aan te sturen. Gourlay wil nog niet zo ver gaan. "Middelen en budget", zegt hij, "de dingen die ons allemaal beperken. Ik zal niet beweren dat we er ‘s avonds laat niet over praten, maar we moeten het behapbaar houden."
Cisco's besturingssysteem IOS is twintig jaar een gesloten kroonjuweel geweest. "Hoe heeft Cisco de routeroorlog in de jaren negentig gewonnen? We hadden niet de beste hardware router", zegt Gourlay. "We hadden het beste softwarebesturingssysteem. We zijn een softwarebedrijf dat zijn product verpakt in hardware. De waarde zat in de software." IOS openen voor derden in navolging van Juniper lijkt Gourlay een slecht idee. "Wil je een virus dat van router naar router gaat?" zegt hij. "Alles is ondergeschikt aan betrouwbaarheid en beschikbaarheid."
"Het is niet duidelijk wat Juniper nu precies opent", vult Cisco's softwarehoofd Don Proctor aan. "Ze openen hun interfaces voor bepaalde partners, maar voor wie en onder welke voorwaarden precies is onduidelijk. Binnen IOS hebben wij al een scripting-optie waarmee onze klanten en partners kunnen aanpassen hoe IOS opereert. Ik weet niet of Juniper zoiets doet of dat het verder gaat."

Geen concurrentie

Juniper beweert dat Cisco zijn voorbeeld niet kan volgen omdat IOS onvoldoende modulair is. JunOS scheidt functies waardoor de code van derden aan de oppervlakte blijft en geen beveiligingsproblemen veroorzaakt. Proctor en collega's bespraken op C-Scape plannen om IOS te ‘componentaliseren', standaardiseren en over te zetten op een Unix-kernel. "Andere applicaties en diensten kunnen dan in dezelfde omgeving als IOS draaien", zegt Proctor. "Het zal een aantal jaren duren om daar te komen, maar dat is nu de strategie en een belangrijke focus van onze inspanningen." Intussen wil Cisco IOS deels openen met 'application program interface' (api) en bijbehorende tools.
Ziet Proctor IOS ooit in een rol als besturingssysteem voor het datacentrum en bedrijfssystemen? "IOS is een besturingssysteem voor het netwerk. Naarmate meer functionaliteit naar het netwerk gaat, zal IOS het besturingssysteem voor meer diensten worden. Besturingssysteem voor het datacentrum? We proberen niet te concurreren met Linux of Solaris. Sommige diensten kun je beter leveren vanaf een server, andere diensten beter vanaf het netwerk. Diensten als ‘presence', locatie en beveiliging werken beter op het netwerk. We willen van IOS het besturingssysteem voor dat soort diensten maken."