Een belangrijke eigenschap van webservers is dat ze een breed scala aan gebruikers op verschillende locaties via een simpele en consistente gebruikersinterface toegang tot gegevens bieden. Op langere termijn is van belang dat webbrowsers de grootste gemene deler vormen tussen PC’s en network computers (NC’s), zodat webservers voor de toekomst een betere investering zijn dan PC’s.
Het is mogelijk, en in veel gevallen wenselijk, om Http-browsers te gebruiken om toegang te krijgen tot een communicatiepoort-server die de browser-interface direct afbeeldt op andere servers naast een www-database. Voorbeelden zijn Lotus Domino voor toegang tot Notes-gegevens en protocol-converters voor toegang tot klassieke terminal-georiënteerde applicaties. In de meest gebruikelijke variant wordt de webserver gebruikt voor zowel de webpagina’s als de communicatiepoorten naar andere systemen.
Webpagina’s zijn opgebouwd volgens het Html-formaat. Ze worden doorgaans aangemaakt op de PC, met tools als Netscape Gold of Front Page. Html is primair tekst-georiënteerd, maar kan ook andere objecten bevatten, zoals grafische beelden (die niet te wijzigen zijn), executeerbare scripts en Java-applets. De pagina’s zijn doorgaans statisch; de inhoud verandert alleen als nieuwe of geactualiseerde pagina’s worden toegevoegd. Door ingebedde scripts te gebruiken (Javascript, Visual Basic Script of Perl) kan de browser geformatteerde schermen met invoervelden tonen. De gebruiker kan de schermen invullen en de gegevens terugsturen naar de server. Deze techniek wordt gebruikt voor eenvoudige order-invoer. Actieve Java-applets verbeteren deze werkwijze aanzienlijk. De gebruiker kan met formulieren gegevens naar de Html-server sturen, die de data doorsluist naar een gegevensverwerkend systeem. Evenzo kan het transactiesysteem Html-pagina’s wijzigen, om actuele gegevens en reacties op gebruikersacties te tonen. Dat breidt het statische Html-concept uit met dynamische gegevensinteractie.
De standaard programmeerinterface voor webservers is Common Gateway Interface (CGI), maar Microsoft (Isapi voor de NT IIS server) en Netscape (Nsapi voor de Netscape server) hebben snellere opties. De toolleveranciers zouden die moeten ondersteunen. Isapi bijvoorbeeld is veel sneller dan CGI doordat de interface in de server is ingebed, terwijl CGI in een afzonderlijke adresruimte draait. Men kan applicaties eerst met het robuustere CGI ontwikkelen en vervolgens, als ze volledig getest zijn, omzetten naar Isapi. Veel conventionele produkten (Cics, Tuxedo, databases, Notes, Exchange, Groupwise en dergelijke) ondersteunen inmiddels de web/Html-interface. Er moeten echter nog steeds applicaties worden ontwikkeld om de Html-formaten aan de ene kant en de bestaande gegevens aan de andere kant te definiëren. Ook moeten er applicaties worden gedraaid om gegevens te verwerken en van en naar de webserver te lezen en te schrijven.
Lotus Notes en Microsoft Exchange hebben relatief eenvoudige tekst-georiënteerde tools om applicaties te bouwen. Voor samenwerking met een echt transactiesysteem zijn echter krachtige ontwikkeltools nodig. Sommige tools werken in batch-mode: gegevens worden uit de database opgehaald, verwerkt en in Html-pagina’s opgenomen (gepost). Zulke produkten zijn uitbreidingen van bestaande relationele dbms’en. Ook is het mogelijk om events te gebruiken die de extractie- en post-routines uitvoeren als een wijziging in de database optreedt. Andere tools zijn bidirectioneel en importeren en exporteren gegevens van en naar de webserver. Een specifiek voorbeeld is Open Market, een softwareprodukt dat de serverkant van een systeem voor elektronische handel implementeert. Het beeldt sommige gegevens af op de lokale ‘winkelier’ en andere op creditcard-verwerking, en voegt data toe als ze het systeem passeren.
De meest algemene produkten moeten echter komen van de leveranciers van applicatie-ontwikkeltools voor PC’s. Met de betere tools zijn complete transactiesystemen te bouwen. Er zijn ontwikkeltools voor het front-end van de gui en voor de interne logica, in combinatie met specifieke ondersteuning van transactiediensten, zoals Cics en databases. Deze leveranciers bouwen nieuwe tools die dezelfde krachtige methoden voor databasetoegang gebruiken (meer dan alleen Odbc), terwijl een Html-interface de gui-kant vervangt. Zo gebruiken ze hoofdzakelijk beproefde en bewezen technologie. Amazon van Intelligent Environment bijvoorbeeld kan Html-pagina’s zowel actualiseren als aanmaken. Amazon is ook schaalbaar, omdat meerdere PC’s tegelijkertijd een Amazon-applicatie tussen het transactiesysteem en de webserver kunnen draaien.
