Over hergebruik van software wordt al jaren gepraat. Pluriform Software voegt als een van de weinige Nederlandse IT-bedrijven de daad bij het woord. Alleen, onbekend maakt onbemind. De software-ontwikkelaar uit het Brabantse Mariaheide wil maar niet ‘in de groei’ komen.
In het Veghelse kerkdorp Mariaheide is Pluriform Software pal aan de drukke N265 gevestigd. Er werken twaalf mensen in een pand dat oorspronkelijk gebouwd was voor een supermarkt. "Wij zoeken dringend nieuwe ontwikkelaars, maar die zijn moeilijk te vinden", zegt Nico Windgassen, in 1980 ooit gestart met Windgassen Software en inmiddels directeur van Pluriform. "Een paar jaar geleden konden we vanwege de ligging putten uit het arsenaal van de Katholieke Universiteit Brabant, de Katholieke Universiteit Nijmegen en de Technische Universiteit Eindhoven. Maar door de aantrekkende markt en het tekort aan automatiseerders kunnen afgestudeerden nu letterlijk een baan naast de deur krijgen."
De software-ontwikkelaar blijft daardoor aan de te kleine kant en kiest bijgevolg vaak voor samenwerking met andere IT-bedrijven. Voor een verdere groei zijn meer mensen nodig. Of Pluriform moet op zoek gaan naar een overnamekandidaat.
Raaf
Windgassen betreurt het dat zijn bedrijf vooralsnog een witte raaf blijft uit het zuiden des lands. "Terwijl wij veel innovatiever werken dan de meeste andere ontwikkelaars. Ons product Pluriform is een van de weinige oplossingen die op structurele schaal softwaremodules hergebruikt."
Het Veghelse softwarebedrijf ontwikkelt informatiesystemen waarmee organisaties hun kritische bedrijfsprocessen kunnen beheersen. Dit gebeurt niet volgens traditionele methoden, maar door gebruik te maken van zijn gelijknamige object-georiënteerde ontwikkeltool. "Dat is een andere manier van denken dan bij de traditionele systeemontwikkeling’, zegt marketing manager Tim van Hugte. "Bij de traditionele methode is het uitgangspunt dat een informatiesysteem in zijn definitieve vorm gespecificeerd en gebouwd kan worden. In de praktijk pakt dat meestal anders uit. De planning wordt niet gehaald, budgetten worden overschreden, de onderhoudskosten zijn veel te hoog en het systeem voldoet niet. Wij hanteren een industriële manier van software-ontwikkelen, waarbij we delen hergebruiken. Met als resultaten: een kortere ontwikkeltijd, lagere kosten en betere systeemprestaties."
Dualiteit
Het idee achter de werkwijze van Pluriform is dat veel organisaties vergelijkbare bedrijfsprocessen kennen, zoals offerte-calculaties, logistieke planningen, inkoopprocessen, facturering of projectenadministratie. Daarvoor hoeven niet iedere keer opnieuw programma’s geschreven te worden. Met behulp van objectgeoriënteerde technologie, gebaseerd op C++, heeft Pluriform standaard modules ontwikkeld voor dit soort gemeenschappelijke werkzaamheden. Iedere module is opgebouwd uit een aantal business objects. Zo kent de module Logistiek objecten als ‘bestelling’ en ‘levering’ en de module Projecten objecten als ‘activiteiten’ en ‘contracten’.
"In overleg met een klant wordt vastgesteld welke modules en ‘business objects’ betrekking hebben op zijn situatie", zegt Van Hugte. "Mist hij bepaalde functionaliteit dan maken we daarvoor extra objecten of passen we ze aan. Dat doen we overigens niet in C++, maar met behulp van zogeheten meta-objecten, zoals klassen, attributen, relations en test en trigger. Al onze objecten slaan we op in een zogeheten business objects library. Deze beslaat inmiddels zo’n 250 in de praktijk geteste objecten."
"Karakteristiek aan ons product is de dualiteit", merkt Windgassen op. "Pluriform is inzetbaar als applicatie, maar is tegelijkertijd ook een tool om functionaliteit te ontwikkelen. Wij gebruiken geen uitvoerige specificatie- en analysefases, maar leveren directe functionaliteit op. Dat versnelt het traject om samen met de materiedeskundigen van de opdrachtgever tot het benodigde systeem te komen."
De eerste klant van Pluriform was het Gerechtshof in Den Bosch. Dat koos in 1989 voor een geautomatiseerde afhandeling van strafzaken in hoger beroep. Aan Artsen Zonder Grenzen leverde de Brabantse recycler samen met Cap Gemini een logistiek informatiesysteem voor de wereldwijde verzending van hulpgoederen. Ook heeft Pluriform een systeem voor de Belgische verzekeraar Cobac gebouwd. Volgens Windgassen is dit verhoudingsgewijs (Cobac is een kleine speler) miljoenen goedkoper dan wat de grote verzekeraars gebruiken.
Ver van mijn bed
Het hergebruik van software speelt zich, ondanks de hogere verwachtingen ervan, nog af in de marge van de markt. Voor veel automatiseringsbedrijven en IT-afdelingen van andere organisaties blijft het een ver-van-mijn-bed-show, omdat het een andere manier van denken en werken vereist. Zij stappen niet snel af van hun benadering om wensen van de klant door software-ontwikkelaars in een oplossing te laten vertalen. "Daarbij verdienen grote ondernemingen nog steeds veel geld met het onderhoud aan oude systemen", stelt Windgassen. "Die zullen daarom niet snel een klant het advies geven om over te stappen op objectgeoriënteerde software. Wij ontberen door deze houding concurrentie op ons eigen terrein. Dat is soms wel jammer, want rivaliteit houdt je scherp."
