De crisis op de markt voor geheugenchips houdt aan. Zelfs de roekeloze Koreaanse fabrikanten stellen nieuwe investeringen uit. Marktonderzoeker IDC voorspelt dat het overschot nog zeker tot 1999 zal aanhouden.
De dram-markt blijft een paradijs voor PC-fabrikanten. Zij consumeren meer dan de helft van deze geheugenchips. Drams (dynamic random access memories) vormen de werkgeheugens in computers. Eind ’95 sloeg een tekort op de Dram-markt om in een overschot. Als gevolg daarvan kelderden de prijzen in 1996 met 70 tot 80 procent. Door agressieve investeringen van Koreaanse bedrijven en nieuwe spelers in Taiwan en Japan blijft de crisis aanhouden.
"De markt verzuipt in de Drams", schrijft IDC in een recent onderzoeksrapport. Volgens marktonderzoekers van Dataquest kosten sommige types 16 Mbit Drams op de Amerikaanse spotmarkt nog slechts 2,10 dollar. Het zal echter nog wel enkele maanden duren voordat deze prijserosie merkbaar zal zijn voor kopers van PC’s en geheugenmodules.
Investeringen
Zelfs de drie Koreaanse fabrikanten lieten de afgelopen maanden weten dat ze gas terug zullen nemen. Clark Fuhs, analist bij Dataquest, meent zelfs dat Samsung, LG Electronics en Hyundai hun investeringen helemaal stoppen. De afgelopen twee maanden is de Koreaanse munt (won) zo’n 40 procent in waarde gedaald. Als gevolg hiervan is de aanschaf van buitenlandse apparatuur evenredig veel duurder geworden.
De Nederlandse fabrikant van chipproductie-apparatuur ASM Lithography (Asml) uit Veldhoven is sterk vertegenwoordigd in Korea. Het verwierf zo’n drie jaar geleden Samsung als nieuwe grote klant. Op dit moment verkoopt Asml ruim 22 procent van zijn wafersteppers in Korea. Ook Micron Technology (Boise, ID), een andere klant van Asml, heeft de investeringsplannen voor dit jaar bijgesteld van één miljard dollar naar 700 tot 800 miljoen dollar. Volgens Eduard Hoeberichts, directeur ‘investor relations’ bij Asml, hebben de Koreaanse chaebols hun investeringen slechts vooruit geschoven. "Er zijn bij ons geen orders afgezegd. De productie is voor het komende jaar niet naar beneden bijgesteld."
Van 16 naar 64
Als gevolg van de crisis zijn verschillende bedrijven eerder overgegaan met de fabricage van 16 Mbit Drams naar de lucratievere 64 Mbit Drams. Dit leidde ertoe dat ook de prijzen in dit segment van de markt gezakt zijn. Volgens IDC kan momenteel alleen Samsung aan de vraag naar 64 Mbit Drams voldoen. In 1997 werden er 106 miljoen van deze geheugenchips verkocht; daarvan nam Samsung er 37 miljoen voor zijn rekening.
Volgens IDC lukt het slechts Micron Technology nog om winst te maken met Drams. Dit succes heeft het niet te danken aan agressieve investeringen in nieuwe productietechnologie, maar door slim te ontwerpen en de Dram-chips in zo min mogelijk fabricage-stappen op een zeer klein oppervlak te fabriceren. Maar ook Micron heeft het moeilijk. Het bedrijf haalt 95 procent van de omzet uit Drams. In het derde kwartaal van 1997 (voor Micron het eerste kwartaal boekjaar 1998) maakte de producent een magere winst van 10 miljoen op een omzet van 995 miljoen dollar.
