Intel introduceerde met de Xeon een nieuwe variant uit de Pentium II-generatie. De belangrijkste kenmerken zijn grote cachegeheugens en een snelle processorbus. Deze chip is uitsluitend gericht op de professionele markt voor werkstations en servers. De bugs die nu al gesignaleerd zijn, vormen voor Intel geen aanleiding om de levering uit te stellen.
Ontwerpfouten en bugs lijken een vast ritueel te worden rondom de introductie van Intels chips. De Xeon vormt daarop geen uitzondering: in systemen met meerdere van deze microprocessoren kunnen zich maar liefst zes fouten voordoen. Intel heeft de lijst met fouten openbaar gemaakt. De belangrijkste duikt op in servers met Xeon-processoren en begeleidende 450NX-chipsets.
 |
| Op de Europese markt van servers tot 25.000 gulden speelt Intel duidelijk de eerste viool. In het hogere segment moet het echter diep buigen voor het risc-front. |
De exacte technische achtergrond is niet bekend, maar servers met meerdere Xeon-processoren lopen wel vast. Intel onderstreept dat het probleem zich alleen voordoet bij zeer uitzonderlijke gebeurtenissen op de processorbus. De chipfabrikant heeft intussen een oplossing voor het probleem, maar levering van de servers loopt hierdoor enige weken vertraging op.
De beschikbaarheid van Xeon werkstations loopt geen gevaar, in deze computers doet het mankement zich niet voor, omdat deze de bestaande 450GX-chipsets bevatten. Een andere fout speelt werkstations met twee processoren parten. Het processor-duo kan bij het gelijktijdig wegschrijven van gegevens in een oneindige ‘loop‘ terechtkomen.
Achtergrondruis
Het rumoer rondom de bugs was voor Intel niet meer dan achtergrondruis. Met de Xeon-chips toont Intel zijn vastberadenheid om de high-end markt voor werkstations en servers met meerdere processoren binnen te dringen. De grootmacht in rekenchips voor PC’s heeft zijn zinnen vooral gezet op de markt van servers van 15.000 tot 100.000 gulden. In de prijsklassen daaronder is Intel al heer en meester. In het segment van 50.000 tot 100.000 delen systemen op basis van risc-processoren nog de lakens uit.
De Xeon geeft fabrikanten de mogelijkheden om servers te maken met vier en acht processoren en het clusteren van deze systemen. Tijdens een persbijeenkomst in Hoofddorp claimde Gordon Graylish, Intels directeur marketing voor Europa, dat acht-weg Xeon-servers voor hetzelfde geld ruim 2,2 maal sneller is als systemen met acht processoren van Sun Microsystems. Servers met vier processoren lieten een verhouding van 1,7 zien.
De Xeon heeft 512 Kbyte en 1 Mbyte L2 cachegeheugens. Zulke grote caches zijn een voorwaarde voor schaalbaarheid in multi-processorsystemen. Microprocessor en cachegeheugen zitten in een nieuwe Slot-2 module en beide chips wisselen hun gegevens uit met de kloksnelheid van de processor (400 MHz). De processorbus is 100 MHz. In werkstations zorgen deze drie factoren volgens Intel voor een prestatieverbetering van 20 tot 30 procent. De Xeon kan tot 4 Gbyte geheugen adresseren, met de 450NX-chipset is adresseren tot 8 Gbyte mogelijk.
Prijzig
De prijs van de gloednieuwe technologie ligt buiten het bereik van consumenten. Bij afname van duizend stuks komt een Xeon met 512 Kbyte cache op 1124 dollar, en eentje met 1 Mbyte cache op 2836 dollar – meer dan een gemiddelde PC. Xeon-chips met kloksnelheden van 450 MHz en 2 Mbyte cache komen eraan.
Silicon Graphics liet twee weken geleden op de PC Expo in New York achter gesloten deuren zijn eerste systemen op basis van de Xeon zien aan een select gezelschap klanten. Concurrent Intergraph toonde op deze beurs zijn nieuwe TDZ 2000-videowerkstation. Beide fabrikanten proberen zich te onderscheiden met speciaal ontworpen subsystemen met grafische versnellers.
Het gerucht gaat dat Silicon Graphics hiervoor speciaal een nieuw team heeft samengesteld dat voornamelijk bestaat uit technici die voorheen bij Compaq en andere PC-fabrikanten werkten. Waarnemers verwachten dat de machines van SGI over enkele weken officieel zullen worden geïntroduceerd tijdens de Siggraph-beurs in Orlando, Florida. De Nederlandse woordvoerster van SGI zegt hier niets van te weten. Zij houdt de introductie op oktober of november.
Concurrentie
Fujitsu en Toshiba verkondigden vorige week beide dat ze hun PC-server-business zullen uitbreiden. Fujitsu, Japans grootste en wereldwijd de zevende serverfabrikant, zal zware servers gaan ontwikkelen met acht Xeon-processoren. Takeshi Marayama, executive vice-president van Fujitsu verklaarde tegelijkertijd dat het bedrijf in 2000 op de markt zal komen met een zeer zware server op basis van 32 Merced-processoren. Toshiba zal zijn Intel-servers uitrusten met Suns Solaris. Fujitsu en dochter Amdahl namen afgelopen april al een licentie op Solaris.
Fujitsu blijft Solaris-servers maken op basis van Sparc-processoren die het ook voor Sun produceert. Toshiba is na NCR, Fujitsu, Amdahl en Siemens Nixdorf de vijfde computermaker die Solaris op Intel aanbiedt. Het is een aardige opsteker voor Sun, wiens enige concurrent op 32-bits Intel-processoren Santa Cruz Operation (SCO) is. Suns belangrijkste Unix-concurrenten IBM en HP hebben geen OS voor 32-bits Intel-processoren. Sun hoop dat dit klanten ervan weerhoudt om over te stappen naar 64-bits Merced-systemen van concurrenten. De introductie van deze chip loopt overigens bijna een jaar vertraging op. De reden? Een intensievere bugs-bestrijding.
