Intelligent I/O (I2O) belooft een soepele integratie van servers, netwerken en backup-systemen. De technologie is veelbelovend, maar een echte doorbraak bleef tot nu toe uit. I2O-prediker Intel verkondigt dat de technologie dit najaar echt van start zal gaan.
Vandaag de dag besteden systemen met veel gegevensinvoer en -uitvoer zoals pc-servers een buitensporig groot deel van hun energie aan ordinaire huishoudelijke klusjes. De centrale processor ontkomt niet aan organiserende taken zoals ondersteuning bij het maken van backups en het regelen van het netwerk-verkeer.
Intelligent I/O is een poging om de vertragende invloed van informatiestromen op de centrale processoren te voorkomen. Dit wil men bereiken door speciale coprocessoren op PCI-kaarten (en later op het moederbord) de in- en uitvoer te laten regelen. Door het toevoegen van een I2O PCI kaart is bijvoorbeeld een backup van harde schijf naar tape mogelijk, zonder dat dit effect heeft op de prestaties van de hoofdprocessor. Minicomputers en mainframes gebruiken al langer eenzelfde aanpak.
Eén driver
Intelligent I/O belooft veel problemen rondom systeem- en netwerkintegratie op te lossen. Nu moeten fabrikanten van printers, databanken, tapebibliotheken en andere opslagsystemen de drivers van hun apparatuur steeds afstemmen op elk besturingssysteem en hardwareplatform. I2O maakt dat model in theorie stukken eenvoudiger. De I2O-technologie voorziet in het aanleggen van een communicatie-niveau tussen besturingssysteem en randapparatuur. Besturingssystemen die aan de specificaties voldoen communiceren dan met deze tussenlaag via een ‘universeel driver-model’. Fabrikanten van randapparatuur hoeven dan slechts één driver te schrijven die vervolgens samenwerkt met verschillende besturingssystemen.
Grote voortrekker van Intelligent I/O is Intel. Niet voor niets is de I/O-coprocessor in de meeste systemen een i960-riscprocessor van Intel, maar er zijn ook al versies op basis van de Power PC-processor aangekondigd. Verschillende bedrijven, waaronder Compaq, Hewlett-Packard, NEC, IBM, NCR en Novell hebben zich verenigd in de I2O Special Interest Group (SIG, http://www.i2osig.com).
Alle beloften ten spijt komt I2O maar langzaam op gang. De SIG werkgroep bracht vorig jaar maart al I2O-specificaties (versie 1.5) uit en Intel verkoopt al ruim een jaar I2O-processoren. Toch is de technologie nog niet aangeslagen.
Prestatiewinst blijft uit
De reden is dat systeemontwerpers moeite hebben om via I2O de prestatiewinst te boeken die ze een voordeel in de markt zou moeten geven. De implementatie is geen sinecure. Voor echte snelheidswinst moet elk onderdeel van de server over I2O-functionaliteit beschikken. Dat betekent dat fabrikanten van controllers voor harde schijven, netwerkkaarten, de PCI-hardware en het besturingssysteem aan dezelfde I2O-specificaties moeten voldoen. Dit heeft de invoering van Intelligent I/O behoorlijk opgehouden en het zal wellicht nog wel even duren voordat servers volledig zullen kunnen profiteren van de technologie.
Door de matige prestaties van prototypes kijken technisch managers naar alternatieven. Sommige ontwerpers vinden dat Intel met I2O een koe met gouden horens heeft beloofd. "Het is duur, zonder dat het veel oplevert", zegt een van hen. "Als het werkelijk problemen zou oplossen, dan was het wel aangeslagen in de markt."
Geen ondersteuning
Een cruciaal gemis is het gebrek aan ondersteuning door de leveranciers van besturingssystemen. Producenten van netwerkapparatuur en besturingssystemen leveren I2O nog niet in hun standaardproducten. Microsoft zal I2O-functionaliteit pas in NT 5.0 implementeren. Dit verklaart waarom I2O nog weinig oem-serverfabrikanten over de streep heeft getrokken. Grote fabrikanten zoals Hewlett-Packard en IBM kunnen dit probleem voor een groot deel omzeilen met de ontwikkeling van eigen I2O-software.
Intel geeft toe dat I2O nog niet echt is aangeslagen, maar verwacht dat het concept dit najaar een grote vlucht zal nemen. Producten die voor het einde van het jaar op de markt komen volgen nog allemaal versie 1.5 van de I2O-specificaties, wat ondersteuning betekent voor hot-plugable PCI en 64-bit communicatie. Functionaliteit voor data-opslagsystemen voor netwerken zal echter nog op zich laten wachten tot versie 2.0 uitkomt.
