Eind vorig jaar vierde Bull Nederland zijn vijftigjarig jubileum. "Onze eerste klant in 1958 was het ministerie van Financiën", vertelt Eric Pradier, algemeen directeur Bull Benelux. "Wij doen vandaag de dag nog steeds zaken met dit ministerie. Als dát geen betrokkenheid met de klant betekent."
Het Franse Bull begon begin deze eeuw als fabrikant van ponskaartenmachines. Het bedrijf belichaamt een stukje IT-geschiedenis, waarin het diverse evoluties heeft doorlopen, vele fusies heeft doorstaan en nog een tijd Frans staatsbedrijf is geweest. Pradier noemt een paar memorabele voorbeelden: de verbintenissen met General Electric en Honeywell, en in Nederland de productie- en handelsonderneming Bullatec. Hij beschouwt de historie niet als een last, maar als een patrimonium. "Het is onze proeve van aanpassing en continuïteit. Het heeft ons geleerd hoe we de compatibiliteit en interoperabiliteit van onze producten kunnen garanderen en ons in de gelegenheid gesteld te innoveren."
Roots
Inmiddels profileert het IT-bedrijf zich als multispecialist en biedt het een mix van producten, diensten en oplossingen aan. Op productgebied liggen de wortels in de gesloten mainframe-omgeving: Bull verkoopt krachtige, zwaar beveiligde computers onder de naam Gsos die vooral in de financiële wereld worden ingezet voor massale gegevensverwerkingen. De reden om nog steeds in deze tak te investeren is om bestaande klanten van dienst te kunnen blijven zijn en het Gsos-platform aan te laten sluiten op Unix-omgevingen en Internet-applicaties, aldus Pradier.
Op Unix-terrein werkt Bull nauw samen met IBM en levert het op AIX gebaseerde Escala-serversystemen. Daarnaast verkoopt het ook Windows NT-servers, en portables, desktop-PC’s en servers van het merk Zenith Data Systems (waarin Bull een meerderheidsbelang heeft).
Minder Frans
Een paar jaar terug was Bull nog een echt hardwarebedrijf. De dienstverlenende tak heeft zich de afgelopen tijd echter sterk ontwikkeld en biedt diensten als systeemintegratie, het opzetten van netwerken, beheer en onderhoud, uitbesteding en helpdeskactiviteiten. Het bedrijf levert verder databasesystemen van Oracle en erp-oplossingen van Baan. "In Nederland ligt de omzetverhouding producten/diensten op fifty/fifty", zegt Pradier. "Op Groupe Bull-niveau is dat 45 tegenover 55 procent." Europa is de thuismarkt van Bull (80 procent omzet). Van de Europese opbrengsten komt nog zo’n 35 procent uit Frankrijk, al wordt dit aandeel volgens Pradier steeds kleiner.
Chipknip
Pradier wijst ter aanvulling nog op twee specialismen: "Wij ontwikkelen software voor netwerk- en systeemadministratie, en zijn sterk in smartcardtechnologie en de daarmee samenhangende beveiliging van gegevens." Vooral over het laatste onderwerp raakt de Benelux-directeur niet uitgepraat. "Wist u dat wij in samenwerking met Interpay de chipknip hebben ontwikkeld?" Het bedrijf begon eind jaren zeventig met de ontwikkeling van microprocessorkaarten en is gaandeweg gespecialiseerd geraakt in de productie van smartcards, zoals de elektronische portemonnee. Het bedrijf beweert dat het 60 procent van alle huidige bankkaarten heeft ontworpen.
Op basis van de smartcard-technologie maakt Bull ook software voor veilig netwerkverkeer, zowel op Internet, intranet als extranet. "Het beveiligen van gegevens, toepassingen en netwerken zit in onze genen", zegt Pradier hierover. Bull mag de Navo en Swift, de organisatie die wereldwijd bancaire transacties afhandelt, tot zijn klanten rekenen.
Opgewonden
Groupe Bull verkeerde een jaar of vijf geleden in een crisis. De transformatie van hardwareleverancier naar aanbieder van IT-oplossingen voltrok zich moeizaam. Het bedrijf is inmiddels geprivatiseerd, waarbij France Télécom, Motorola, NEC en de Franse overheid elk met 17,7 procent de grootste aandeelhouders zijn. Met de eerste drie zijn ook gelijk de strategische partners genoemd. Pradier: "We hebben er bewust voor gekozen niet alles zelf te doen en niet overal aanwezig te willen zijn. Onze belangrijkste domeinen zijn de financiële wereld, de publieke sector, de discrete industrie (Baan-oplossingen), de detailhandel (kassasystemen) en de telecommunicatie."
De hoogste baas van Bull Benelux raakt lichtelijk opgewonden bij het noemen van de laatste sector. "De markt van de mobiele telefonie is geëxplodeerd. Daar liggen kansen voor ons. De start van Dutchtone in Nederland belooft veel." Bull levert de GSM-systemen (sim’s met bijbehorende besturingssystemen) voor de mobiele telefoons van France Télécom (grootaandeelhouder van Dutchtone). Verder ontwikkelt het factureringssoftware voor Duitse telecom-bedrijven en technologie voor GSM-voicemail in Zweden.
Traditioneel
Aan Bull kleeft ondanks de smartcardtechnologie nog steeds een traditioneel imago, moet ook Pradier erkennen. Een van zijn taken is dan ook de Benelux-markt te overtuigen van het tegendeel. Als onderscheidende elementen noemt hij de klantenbinding, betrouwbaarheid en jarenlange IT-ervaring in vaardigheden en technologiekennis. "Wij weten hoe we onze klanten kunnen adviseren keuzes te maken in de sophisticated, door goeroes gedomineerde wereld van de IT."
Dinosauriërs: zo worden de oudgedienden onder de IT-bedrijven ook wel aangeduid. Computable belicht in een serie artikelen de opmerkelijke overlevingsdrang van deze nestors in de computerwereld. Bull mag de spits afbijten (wereldwijde omzet 1997 8,2 miljard gulden; Nederlandse zette met 410 medewerkers in 1998 221 miljoen gulden om). Volgende keer: ICL.
De hele serie:
