Zand en automatisering hebben veel met elkaar te maken. Zand is zowel grondstof van chips als van Amerika’s grootste IT-evenement: de Comdex, deze week voor de twintigste maal gehouden in woestijnstad Las Vegas.
Wie terugkijkt op de afgelopen twintig jaar moet constateren dat de beurs aan belang heeft ingeboet voor de echte IT’er. Deze vindt op de beursvloer steeds minder van zijn gading. De beurs is daarentegen voor consumenten en eindgebruikers interessanter geworden. De verklaring van deze ontwikkeling ligt voor een belangrijk deel in de ontwikkeling van de technologie zelf. Twee decennia geleden kon Wang IT’ers nog imponeren met zijn wordprocessor. Nu aan het einde van het millennium zijn de office-pakketten, waar de tekstverwerker een onderdeeltje van is, gratis van het Internet te halen.
Niet langer is de tekstverwerker zelf interessant, wel het gebruiksgemak. Vandaar ook de grote belangstelling voor spraaktechnologie op deze Comdex. Het is opmerkelijk dat juist voor deze technologie, die een grote stap voorwaarts betekent in het gebruikersgemak van software, het niet de Amerikanen maar de Europeanen zijn die de boventoon voeren. Philips neemt het deze Comdex op tegen de Belgen Lernout & Hauspie. De lage landen doen er alles aan om met hun technologie een vaste voet aan de grond te krijgen.
Entertainers
De tijd dat de big shots uit de industrie tijdens de chili cook-off hun favoriete gerecht voor de beursgangers maakten, zijn lang vervlogen. De koksmuts is afgeworpen. Liever presenteert de huidige generatie captains of industry zich middels gelikte keynotes. En zo groeide Bill Gates sinds zijn eerste toespraak op de Comdex in 1983 uit tot en volwaardige televisie-entertainer; niet wat je vertelt is interessant maar hoe je het vertelt.
Opmerkelijk is dat er in de afgelopen twintig jaar een grote technologische constante is geweest. Dat is Internet. Pas dit jaar breekt Internet, en met name de elektronische handel, echt door op de Comdex. Stonden er vorig jaar vier e-handelsbedrijfjes. Dit jaar waren het er 110.
Optimistisch
Comdex-directeur Milt Herbert is dan ook optimistisch over de toekomst. Hij verwacht dat Internet geen enkele bedreiging voor beurzen zal zijn in het algemeen en de Comdex in het bijzonder. "Mensen willen elkaar zien en ontmoeten." Het is de vraag of dat zo is. Wanneer de elektronische handel werkelijk een vlucht neemt en nieuwe producten zichzelf realistisch via het Internet kunnen presenteren, kiezen mensen toch de weg van de minste weerstand. Analisten geven aan dat het moeilijk te rijmen valt: tijdens een beurs de loftrompet steken voor de elektronische handel en tegelijkertijd er vanuit gaan dat Internet de Comdex niet zal deren.
