De kloksnelheidsrace tussen Intel en AMD verkeert even in een tijdelijke impasse nu de processoren van beide concurrenten zijn aangekomen op de 800 MHz. Snellere chips staan natuurlijk al op stapel, maar de strijd waaiert nu ook serieus uit naar de processormarkten voor mobiele en goedkope PC’s.
Nadat Intel eerst de kloksnelheidskroon wist te heroveren, heeft AMD de lijn weer gelijk getrokken. De eerstgenoemde chipfabrikant onthulde vorige maand een 800 MHz Pentium III. AMD heeft vorige week een 800 MHz Athlon geïntroduceerd. Het bedrijf deed deze aankondiging op de Consumer Electronics Show (CES), die vorige week plaatsvond in Las Vegas. Wat betreft kloksnelheid lopen de twee concurrenten dus weer even gelijk.
Gevecht op prijs
De race om de snelste PC-processor ter wereld gaat de laatste tijd echter om relatief kleine prestatiewinsten. Inmiddels speelt het prijsniveau een minstens zo belangrijke rol. In dat opzicht loopt AMD nu enigszins voor; zijn nieuwste, snelste Athlon kost 849 dollar per stuk (bij bestellingen vanaf duizend exemplaren). Intel rekent 851 dollar voor elke 800 MHz Coppermine (ook voor duizend stuks of meer).
AMD zet de volgende stap, naar 850 MHz, binnen enkele maanden. De fabrikant demonstreerde op de CES alvast twee Athlon-chips die zonder speciale koeling 900 MHz halen. De ene processor is een opgevoerde versie van de huidige Athlon, de tweede chip is een variant die transistorverbindingen van koper gebruikt. Ondertussen zit Intel ook niet stil; nog in het eerste kwartaal van dit jaar wil het Pentium III-varianten lanceren met kloksnelheden van 850 en 866 MHz. Een processor op 1 GHz staat in de planning voor het vierde kwartaal van dit jaar. Intel verstrekt officieel geen commentaar op onaangekondigde producten.
Meer-fronten
Ondanks al dit snelheidsgeweld, zullen deze top-processoren waarschijnlijk niet de strijd tussen deze twee chipleveranciers beslissen. Het label ‘snelste PC-processor’ zal hoogstens gezichtsbepalend zijn. Het ware strijdperk verschuift naar de markten voor goedkope PC’s en mobiele computers. Zo heeft Intel vorige week een 533 MHz-uitvoering van zijn slanke Celeron-processor onthuld. Die nieuwe chip moet terrein heroveren op de in november gelanceerde 533 MHz K6-2 van concurrent AMD.
Woordvoerders van Intel laten zich optimistisch uit over de kloksnelheidsrace tegen AMD in dit jaar. Zij beloven dat de chipproducent in hoog tempo nieuwe producten zal lanceren. Zeker ook voor systemen onder de consumentengrens van duizend dollar. Op stapel staan nog Celeron-uitvoeringen op 566 en 600 MHz die op basis van 0,18 micron worden geproduceerd. De nu onthulde Celeron moet het nog doen met interne transistorverbindingen van 0,25 micron breed.
Inhaalslag
"Dit jaar zal veel lijken op het afgelopen jaar", aldus een Amerikaanse woordvoerder van Intel. Hij verwijst naar de achterstand die het bedrijf aan het begin van 1999 had op het gebied van processoren voor slanke, goedkope PC’s. Later wist het bedrijf de verhoudingen wat meer gelijk te trekken. Analisten menen echter dat Intel die inhaalslag met name te danken heeft aan zijn prijsbeleid en niet zozeer aan de processoren zelf. Overigens zijn de 533 MHz K6-2 en Celeron hetzelfde geprijsd; 167 dollar bij bestellingen vanaf duizend stuks.
Voor laptopcomputers presenteert Intel komende week een nieuwe, energiezuinige Pentium III. Die processor is voorzien van de Speedstep-technologie, codenaam Geyserville, die de kloksnelheid en daarmee het stroomverbruik automatisch verlaagt wanneer de machine op de accu opereert. Deze technologie wordt verwerkt in alle toekomstige mobiele Pentium-chips. AMD heeft echter een soortgelijke processor-functionaliteit, genaamd Gemini, en brengt die in de eerste helft van dit jaar uit.
Gateway gefrustreerd door gebrek Pentium III
Gateway ziet zich gedwongen toch weer processoren van AMD te gebruiken in plaats van de duurdere, schaarse Pentium III-chips. De financiële cijfers voor het vierde kwartaal zijn nogal teleurstellend en de directie van de PC-fabrikant uit harde woorden aan het adres van processorfabrikant Intel.
Gateway wijt de tegenvallende resultaten namelijk voor het grootste deel aan het feit dat de nieuwste Pentium III-chips en bijbehorende moederborden de afgelopen periode nauwelijks verkrijgbaar waren. Dat tekort is verantwoordelijk voor een verlies van maar liefst 250 miljoen dollar, aldus financieel directeur John Todd van Gateway. Zijn baas, president Jeff Weitzen zegt onverbloemd gefrustreerd te zijn over de bevoorradingsproblemen. De kwestie concentreert zich rond PC’s in het populaire prijsbereik van duizend tot dertienhonderd dollar.
