Palm Computer wil zijn serie handcomputers nog dit jaar opvoeren door over te stappen naar een nieuwe processor-architectuur. Carl Yankowski, president van de voormalige 3Com-dochter, zegt dat nieuwe modellen gebaseerd worden op ontwerpen van de Britse chipontwerper ARM.
Hiermee verlaat het bedrijf de tot nu toe gebruikte 20 MHz 16-bit Dragonball-processor van Motorola. Die chip is gebaseerd op de roemruchte M68000-processorreeks. Apple gebruikte deze vóór de overstap naar de Power PC-chiparchitectuur in 1994 in zijn desktopsystemen en daarna in zijn Newton-handcomputers.
Die serie was weliswaar geavanceerd, maar het marktaandeel bleef beperkt. Twee jaar geleden is de Newton-reeks geschrapt. Sindsdien gaan geruchten dat het bedrijf geavanceerde handcomputers in ontwikkeling heeft. Experts speculeren dan ook over betrokkenheid van Apple bij Palms plannen, zeker in het licht van diens overstap naar ARM-processoren.
Palm heeft namelijk het probleem dat alle software opnieuw gecompileerd moet worden om te functioneren op de nieuwe processoren. Deze vertaalslag is een grote klus, zeker gezien de forse hoeveelheid beschikbare applicaties. Het gevaar van onduidelijkheid vanwege incompatibele programmatuur dreigt. Dit probleem is te ondervangen door één van de snellere Strongarm-modellen te kiezen. De extra snelheid, tot wel 200 MHz, maakt het mogelijk een functionele emulatielaag in het Palm-besturingssysteem in te bouwen. Apple heeft daar bij zijn overstap naar de Power-PC voor gekozen, om terugwerkende compatibiliteit te garanderen.
Analisten menen verder dat Palm afstand moet nemen van zijn hardware. Het bedrijf wil andere elektronicafabrikanten winnen voor zijn besturingssysteem, maar stuit daarbij op moeilijkheden. Producenten van mobiele apparatuur als GSM-telefoons zien zich bij het Palm OS geconfronteerd met hardware-eisen waaraan ze niet willen of kunnen voldoen.
De meeste van die fabrikanten baseren hun productlijnen op eigen technologie, zowel software als hardware. Die investeringen zullen ze niet zo gauw teniet doen om over te stappen naar Palms hardware en besturingssysteem. Een overstap naar het ARM-platform zou de hardwarebarrière niet slechten, maar wel fors verlagen. De ARM-processoren vormen de basis voor het Epoc-besturingssysteem van Symbian, een alliantie van Nokia, Ericsson, Matsushita, Psion en Motorola. Het gerucht gaat dat Palm het Epoc-platform wil gebruiken als toekomstige basislaag voor de grafische gebruikersinterface van zijn eigen besturingssysteem.
Palm en Symbian maakten oktober 1999 bekend dat ze streven naar een gezamenlijke api (application program interface). Daarmee moeten applicaties op beide platformen kunnen draaien. Verder heeft Nokia een licentie genomen op het Palm OS. Naar verluidt werkt deze GSM-fabrikant aan een communicatie-apparaat dat draait op Epoc met daar bovenop de Palm-interface.
Analisten menen dat Palm het Symbian-consortium harder nodig heeft dan andersom, zeker gezien Symbians onthulling eind februari van het referentiemodel Quartz. Daarmee kunnen hardwarefabrikanten eigen hybride Epoc-machines maken die handcomputers en mobiele telefoons verenigen. Het marktaandeel van het Epoc-besturingssysteem is nu nog klein, maar zowel analisten als elektronicafabrikanten voorzien een grote toekomst. Palm heeft zijn voornaamste gevecht dus nog voor de boeg.
