Processorfabrikant Intel heeft zijn vaak uitgestelde geïntegreerde processor voor de onderkant van de PC-markt geschrapt. Middels het afschrijven van die chip, bekend onder de codenaam Timna, laat Intel het processor-veld voor ultragoedkope computers over aan chipsetfabrikant Via.
Dat Taiwanese bedrijf kocht vorig jaar kort na elkaar National Semiconductor-dochter Cyrix en IDT-dochter Centaur, beide producenten van x86-compatibele chips. Inmiddels heeft Via zich opgeworpen als leverancier van goedkope, lichte processors en werkt het aan geïntegreerde producten om de prijzen verder omlaag te kunnen brengen.
Het prestatieniveau van Via’s chips – en voorheen die van Cyrix en Centaur – is echter wel in overeenstemming met dat lage prijsniveau. Intels eigen processor voor het midden en de onderkant van de PC-markt, de Celeron, ligt op beide punten hoger dan de concurrentie.
Enkele maanden terug heeft processorfabrikant AMD een nieuwe generatie processors, Duron, voor goedkope computers uitgebracht. Dat bedrijf is het afgelopen jaar opgeklommen van Intel-tegenstrever op de budgetmarkt naar serieuze concurrent aan de bovenkant van de desktopmarkt. Met de Duron wil AMD doorgaan met inspelen op de trend naar lager geprijsde systemen.
Verschoven
Intel introduceerde de Celeron oorspronkelijk om het relatieve succes van AMD’s K6-2-processor aan de onderkant van de PC-markt tegen te gaan. De processorreus wou simpelweg ook een stuk van die taart. Inmiddels is het prijsbereik van dat marktsegment lichtelijk verschoven. Via hoopt hiermee zijn voordeel te doen door op de absolute onderkant van de markt te mikken.
En terwijl AMD zegt geen plannen te hebben voor die niche wil Celeron-leverancier Intel zijn producten-spectrum wel degelijk nog verder uitbreiden. Eind mei vorig jaar werd bekend dat het bedrijf werkte aan een slanke processor met geïntegreerde functies waaronder audio en video. Deze zogeheten system-on-a-chip met de codenaam Timna moest in de tweede helft van dit jaar op de markt verschijnen.
Diverse ontwerp-problemen bemoeilijkten dit. Zo had Intel de chip alleen ondersteuning voor Rambus-geheugenchips toebedeeld. Die geavanceerde chips zijn slechts mondjesmaat verkrijgbaar en aanmerkelijk duurder dan de huidige sdram-tegenhangers. Het prestatieniveau ligt ook nog eens nauwelijks hoger dan dat van die standaardgeheugenchips.
Timna moest het Rambus-debacle omzeilen door middel van een chip die gebruik van sdram mogelijk maakt. Die zogeheten memory translator hub (MTH) vertaalt de instructies van sdram naar het formaat van Rambus. De werking van de MTH bleek bij de omstreden 820-chipset van Intel al niet bepaald vlekkeloos te zijn, wat ook zijn weerslag had op de toekomstige geïntegreerde processor van dezelfde producent. De lancering van de Timna verschoof hierdoor afgelopen juni naar het eerste kwartaal van 2001.
Deur open
Nu lijkt Intel zich te realiseren dat zijn geïntegreerde chip te lang op zich laat wachten. De officiële redenen voor het afschrijven van het beloofde product zijn technische problemen en desinteresse vanuit klanten, te weten PC-producenten. Analisten menen dat er wel degelijk een markt is voor geïntegreerde chips die dienen voor PC’s onder de grens van 600 dollar.
"Hiermee staat de deur wagenwijd open voor Via’s geïntegreerde processor, codenaam Matthew", zegt analist Greg Fawson van de Amerikaanse marktonderzoeker Inquest. Intel-woordvoerder Seth Walker ontkent dit echter. "Wij concurreren allang in het marktsegement onder de 600 dollar. Onze klanten geven aan dat onze Celeron-processors daar prima voldoen."
Hij zegt dat juist kostenbesparingen in de productie van die slanke processors alsook van moederborden en chipsets de noodzaak voor Timna hebben verlaagd. Verder was het product nog niet foutloos. "Er was nog een herziening van het ontwerp nodig vóór de productie", drukt Walker zwak uit.
Nadelen
Experts lieten zich vorig jaar al kritisch uit over de nu geschrapte Intel-chip. Het voordeel van de lagere productiekosten zou mogelijk minder groot zijn dan gewenst. Bovendien brengt het integreren van functies op de processor ook nadelen met zich mee, stelde analist Peter Glaskowsky van onderzoeksbureau Microdesign Resources in juni vorig jaar.
Enerzijds vereist geïntegreerde ontwikkeling namelijk een nauwgezette afstemming van de diverse componenten. Anderzijds beperkt de koppeling van die onderdelen de mogelijkheden van systeemfabrikanten, bijvoorbeeld om de snelle ontwikkeling van grafische mogelijkheden bij te benen.
Daarnaast is de afgelopen maanden ook de opeenvolging van alsmaar snellere processors in een stroomversnelling geraakt. De Timna zou oorspronkelijk op een kloksnelheid van 700 MHz draaien, maar dat lijkt nu al nauwelijks meer valide. Zeker niet vergeleken met het relatief sterk gedaalde prijsniveau van andere PC-processors.
