AMD ontwikkelt zijn serverprocessor Sledgehammer toch zonder directe hulp van Transmeta. Die twee bedrijven hebben sinds augustus vorig jaar een zakelijke relatie waarvan nog niet alle details zijn geopenbaard. AMD kondigde vorige week een nieuwe softwaresimulator aan voor zijn aanstaande serverchip.
De chipfabrikant ontwikkelt die tweede simulator in samenwerking met de Zweedse softwareproducent Virtutech. Eerder deze maand heerste de overtuiging dat Transmeta direct betrokken is bij de ontwikkeling van een hardwarematige simulator voor de Sledgehammer. Dit blijkt vooralsnog niet het geval te zijn.
Simulators van processors dienen als werkbasis voor software-ontwikkelaars. Door de nieuwe technologie virtueel te laten draaien op bestaande systemen kunnen ontwikkelaars hun applicaties aanpassen en optimaliseren voor nieuwe chiparchitecturen of instructiesets.
Dit ontwikkelhulpmiddel is al jaren in gebruik in de software-industrie. Microsoft-oprichters Bill Gates en Paul Allen gebruikten een zelfgeschreven softwaresimulator van de Altair-microcomputer voor het schrijven van hun uitvoering van de programmeertaal Basic voor de Altair. Die microcomputer was nog niet beschikbaar toen de twee het eerste Microsoft-product ontwikkelden op een DEC PDP-10-minicomputer.
Alleen processor
AMD zegt dat zijn nieuwe Sledgehammer-simulator, Virtuhammer genaamd, een hoog prestatieniveau biedt. Hiermee erkent het bedrijf in wezen het tegenvallende prestatieniveau van zijn vorige simulator, Simnow. Die programmatuur beoogde een complete computer met Sledgehammer-chip te simuleren. Dat resulteerde in een traag werkende omgeving.
Simulators functioneren altijd langzamer dan het werkelijke product dat zij vertegenwoordigen, maar Simnow zou ver onder de maat presteren. AMD en Virtutech lossen dit nu deels op door met de softwaresimulator alleen de eigenlijke processor te virtualiseren. De chipproducent stelt dan ook dat Virtuhammer honderd keer beter presteert dan Simnow.
Virtuhammer is echter nog niet beschikbaar. Een vroege uitvoering is reeds verzonden aan een beperkt aantal softwarepartners van AMD. Het is niet bekend wanneer Virtuhammer gereed moet zijn. De tijd dringt; concurrent Intel komt in de eerste helft van dit jaar met zijn langverwachte 64-bit Itanium-processor.
Ook voor die chip, bekend onder de codenaam Merced, moeten software-ontwikkelaars hun applicaties aanpassen, maar op geheel andere wijze dan voor de Sledgehammer. Bovendien houdt Windows-producent Microsoft de boot voorlopig af; het ontwikkelt een 64-bit uitvoering van zijn besturingssysteem voor Intels Itanium, maar zegt nog geen brood te zien in AMD’s hybride benadering van een 32-bit chip met 64-bit extensies.
Toch Transmeta
Ondanks de hulp van Virtutech menen analisten dat Transmeta wel degelijk betrokken kan zijn, zij het niet als directe ontwikkelaar. De relatie tussen de twee chipbedrijven concentreert zich op het uitwisselen van energiebesparende technologieën voor chips in mobiele computers.
Toch is er een link tussen beide AMD-partners; ze opereren op hetzelfde vlak en zijn goed bekend met elkaar. David Ditzel, oprichter en president van Transmeta, wordt op de website van Virtutech geciteerd over de Simics-technologie van het Zweedse bedrijf.
Ditzel: "Wij kennen de onderzoeksgroep die Virtutech oprichtte al vele jaren. Toen wij Transmeta opzetten, hebben wij vijf mensen benaderd die ervaring hadden met technieken voor het genereren van runtime code (gecompileerde, uitvoerbare programmatuur) die in staat is besturingssystemen te draaien. Vier van die mensen hebben wij in dienst genomen. De vijfde is Peter Magnusson, die liever verderging met zijn eigen onderzoekswerk. Hij is toen benoemd tot officiële vriend van Transmeta." Magnusson is president van Virtutech.
Doorverwijzen
De Transmeta-topman verklaart dan ook dat Virtutech en zijn bedrijf een soortgelijke technische oorsprong hebben. "De codemorphing-technologie in onze Crusoe-processors moet dezelfde problemen aanpakken als de Simics-simulator." Analisten menen dat AMD via het bedrijf van Ditzel terecht zijn gekomen bij de Zweedse firma die nu meewerkt aan de nieuwe simulator voor de Sledgehammer-processors.
Die 32- en 64-bit chip moet in het eerste kwartaal van 2002 op de markt komen. Deze hybride chip ondersteunt smp (symmetric multiprocessor) met een maximum van acht processors. AMD’s huidige chips zijn nog altijd beperkt tot machines met één processor. Het bedrijf werkt al geruime tijd aan een chipset die twee Athlons aan elkaar koppelt, maar dat product laat nog op zich wachten.
Supercomputer-ambities
AMD onthult deze week zijn betrokkenheid bij enkele supercomputer-projecten. De processorproducent houdt een bijeenkomst bij de universiteit van Delaware die naar verluidt een aantal zware systemen gebruikt op basis van AMD’s Athlon-processors. Verder heeft de universiteit van Kentucky zelf een gedistribueerde supercomputer opgebouwd die bestaat uit 64 pc’s met Athlon-chips. Ook in Europa bestaan dit soort systemen in de academische wereld. Gebruikers en leveranciers van zware servers en supercomputers beschouwen dergelijke constructies echter als lichte machines.
Chipproducent AMD werkt al geruime tijd aan het uitbreiden van zijn marktbereik. Momenteel opereert het bedrijf voornamelijk in de consumenten- en mkb-markt. Eerder deze maand besloot de Amerikaanse pc-producent Micron Electronics AMD-processors te gebruiken in zijn computers voor de zakelijke markt. Het is de vraag of dit een eerste schaap over de dam is of voorlopig het enige schaap. AMD zelf verwacht dit jaar door te breken naar de bedrijfsmarkt, zowel voor desktop-pc’s als voor servers.
