Transmeta en AMD begeven zich samen op het pad naar 64-bit x86-processoren. Transmeta, ontwerper van de energiezuinige Crusoe-chips, heeft een licentie genomen op de semi-64-bit processortechnologie (x86-64) en de snelle bustechnologie Hypertransport van AMD. Dit maakten de twee bedrijven vorige week bekend.
Transmeta omschrijft deze kennisuitwisseling met AMD als een middel om voet aan de grond te krijgen in de servermarkt. De verwachting is dat de toekomst op servergebied ligt in 64-bit-chips en -systemen. De meeste Risc-processoren, in gebruik voor echt zware servers, zijn reeds enkele jaren gebaseerd op 64-bit architecturen. Intels huidige 32-bit chips spelen al in toenemende mate een rol op de markt voor lichte tot middelzware systemen, maar 64-bit voert de boventoon.
Invloed
"Dit gaat om onze toekomst op de lange termijn", aldus vice-president en mede-oprichter Doug Laird van Transmeta. "We kunnen met deze technologie andere markten betreden." Ondanks het feit dat de Amerikaanse chipontwerper met zijn vorig jaar onthulde Crusoe-chips geen aanzienlijk marktaandeel heeft veroverd, is de invloed van het bedrijf aanzienlijk. Intel en AMD hebben zich met grotere overtuiging gestort op het verlagen van het energieverbruik van hun processoren.
Transmeta laat niet weten wanneer het eventueel eigen 64-bit chips wil uitbrengen. Laird zegt dat de huidige klanten vooralsnog geen behoefte hebben aan dergelijke geavanceerde technologie. Transmeta’s processoren zijn tot op heden in gebruik voor niche-toepassingen als laptops, sub-notebookcomputers, internet-plankjes (webpads) en slanke servers (middels computerproducent RLX Technologies).
Wel laat de vice-president weten AMD’s snelle communicatiebus Hypertransport binnen twee jaar verwerkt te hebben in zijn chips. Hypertransport dient ter vervanging van de huidige PCI-ruggengraat die de componenten van pc’s met elkaar laat communiceren.
AMD verwacht zijn reeks x86-64-processoren, met de naam Hammer, in de tweede helft van volgend jaar op de markt te hebben. Die chips moeten het opnemen tegen Intels volbloed 64-bit Itanium-processoren, die na enkele jaren uitstel vorige week zijn verschenen.
Toch samen
Eind januari dit jaar werd bekend dat AMD en Transmeta met elkaar praten. De twee chipbedrijven hadden al sinds augustus vorig jaar een zakelijke relatie. De details daarvan zijn niet geheel geopenbaard. Dit leidde tot speculatie dat AMD de hulp van Transmeta inriep voor zijn semi-64-bit processortechnologie. De aloude Intel-concurrent had namelijk een relatief slecht presterende softwaresimulator die software-ontwikkelaars in staat stelt hun producten te optimaliseren voor x86-64.
Het in software emuleren of simuleren van een andere processorarchitectuur is nu net het terrein van Transmeta. Diens Crusoe-chips zijn namelijk eigenlijk geen x86-processoren, maar kunnen instructies voor die chiparchitectuur middels een geavanceerde softwarelaag toch verwerken. Dit biedt mogelijkheden voor het draaien van software voor andere chips.
Een hechtere samenwerking tussen AMD en Transmeta lag dan ook voor de hand. Woordvoerders van beide bedrijven ontkenden dit echter. Applicatie-ingenieur Bernard Seïté van AMD liet in april nog weten dat de twee ondernemingen simpelweg babbelden. "Wij praten gewoon graag, over chips, over energiebesparing. Maar verder niets bijzonders." Nu blijken de twee Intel-tegenstrevers toch toenadering tot elkaar gezocht én gevonden te hebben.
Multiprocessor
AMD komt uiteindelijk op de proppen met een chipset die meerdere Athlon-processoren laat samenwerken in één pc (multiprocessor). De chipproducent kondigde zijn langverwachte 760MP-chipset en bijbehorende mp-capabele Althon-chips afgelopen dinsdag aan in München. Dit markeert AMD’s eerste stap naar de lucratieve servermarkt. Diens Athlons zijn reeds in gebruik bij enkele supercomputer-projecten, maar dit betreft geclusterde pc’s die elk ‘slechts’ één processor hebben (uniprocessor).
De 760MP-chipset is voorzien van twee 266 MHz communicatiebussen die de twee processoren, met een maximum kloksnelheid van 2,1 GHz, verbinden met het systeemgeheugen, tot een maximum van 4 GB. Ook andere chipfabrikanten werken aan mp-chipsets voor AMD’s x86-processoren. Diens nu gelanceerde mp-Athlons zijn gebaseerd op de 32-bit Palomino-chipkern met een transistormaat van 0,18 micron. Een productie-verkleining naar 0,13 micron staat op stapel voor de eerste helft van volgend jaar. De Palomino-kern is uitgebreid met 52 nieuwe instructies en een verbetering van AMD’s multimedia-technologie 3Dnow, genaamd 3Dnow Professional.
AMD zegt toe de verschillende uitvoeringen (qua kloksnelheid) van zijn mp-processoren langer leverbaar te houden dan gebruikelijk is voor zijn reguliere chips. Dit als tegemoetkoming aan de bedrijfsmarkt, waar continuïteit zwaarder weegt dan vernieuwing. Verder onthulde AMD plannen om zijn lichtere, goedkope Duron-chips ook te voorzien van multiprocessor-mogelijkheden.
