Computerfabrikant IBM helpt processorproducent Intel in diens streven hogerop te komen in de serverwereld. IBM onthulde vorige week de zelfontworpen zware Summit-chipset voor Intels toekomstige tweede 64-bit processor, codenaam McKinley. De processorproducent omarmt die chipset als referentie-ontwerp dat het verstrekt aan andere systeemproducenten.
De Summit is bestemd voor de McKinley én voor de Xeon-servervariant, codenaam Foster, van de 32-bit Pentium 4-processor. "Dat zijn wel verschillende revisies van de chipset; het is geen hybride product", zegt Tikiri Wandaragalu, Europees marketinghoofd voor IBM’s Intel-servers (X-series).
Intel heeft IBM’s chipset reeds uitverkoren als testbed voor aanstaande multiprocessor-systemen met Foster- en McKinley-chips. Daarnaast gebruikt de processorproducent het Summit-ontwerp als referentie voor zijn eigen zwaardere chipset die computerleveranciers weer kunnen gebruiken als basisplatform in hun systemen.
Sequent-erfenis
IBM’s chipset verbindt maximaal vier processoren met elkaar, het geheugen en het i/o-systeem (input/output). IBM stelt dat het prestatieniveau van Summit 20 procent hoger ligt dan dat van huidige multiprocessor-chipsets. Dit dankt de chipset aan het gebruik van IBM’s koperen transistorverbindingen en sillicium-isolatiemateriaal (soi).
Verder draagt Summit ook Numa-functionaliteit (non-uniform memory architecture) in zich. IBM kreeg die technologie voor het koppelen van meerdere processoren en geheugenblokken eind 1999 in handen met de overname van Sequent. Die serverspecialist produceerde zware servers met standaard Intel-processoren.
De nieuwe eigenaar bouwt hier op voort met – in de Intel-markt – nieuwe snufjes als geheugen dat uitwisselbaar is terwijl de machine blijft functioneren (hot swap). "In maart volgend jaar komen de eerste computers met Summit op de markt, en die bieden dan hot swap-mogelijkheden voor het geheugen. In de toekomst zullen ook processoren te verwisselen zijn", aldus Wandaragalu.
"Wij nemen in wezen enkele eigenschappen van onze risc- en mainframesystemen (respectievelijk RS/6000 ofwel P-series, en S/390 ofwel Z-series – red.) en verwerken die in Intel-computers. We stoppen meer functionaliteit in het sillicium in plaats van in de software, omdat chips sneller werken."
Meer ijzers
IBM kruipt nu weliswaar bij Intel op schoot, maar is niet de enige die daar zit. Concurrent Hewlett-Packard is ook hecht betrokken bij Intels 64-bit strategie. Allereerst heeft HP samen met Intel de Epic-architectuur (explicitly parallel instructionset computing) ontwikkeld, die de basis vormt voor Intels 64-bit processorarchitectuur (IA-64). Daaruit zijn weer Itanium en McKinley voortgekomen.
Verder werkt HP minstens zo hard als IBM aan chipsets voor IA-64-processoren. De computerproducent laat op termijn namelijk zijn eigen processorplatform (Pa-risc) vallen om over te stappen op IA-64-chips. Deze migratie is in 1997 reeds aangekondigd en moet – na enkele malen uitgesteld te zijn – rond 2004 plaatsvinden.
Overigens heeft computerfabrikant Compaq, die Unix-serverleverancier en dienstverlener DEC (Digital) heeft overgenomen, eind juni een zelfde overstap aangekondigd. Compaq laat DEC’s Alpha-processor tegen 2004 varen ten gunste van Intels Itanium-reeks.
Ook hier speelt de chipset-expertise van de Intel-partner een grote rol. Compaq geeft Intel toegang tot zijn chipset-technologieën om die gezamenlijk te verwerken in toekomstige koppelingen voor multiprocessor-systemen. HP werkt echter al enkele jaren aan de overgang van het eigen platform, terwijl IA-64 in de ogen van Compaq tot voor kort een extra platform vertegenwoordigde en niet de hoofdmoot.
Pluto
HP onthulde in mei dit jaar, kort voor de langverwachte komst van Intels Itanium-chips (codenaam Merced), zijn plannen voor IA-64-chipsets. De computerfabrikant wil zowel eigen chipsets als die van derden, waaronder Intel, ondersteunen in zijn werkstations en servers.
HP zelf heeft al een chipset, codenaam Pluto, ontwikkeld voor IA-64-processoren. Deze is afgeleid van HP’s bestaande Pa-risc-chipsets. Pluto is eind februari al gedemonstreerd op Intels ontwikkelaarsforum.
Intel heeft deze chipset tot op heden gebruikt voor het testen van zijn McKinley-chips, zo laat HP weten. Ondanks het vele uitstel en het tegenvallende prestatieniveau van Intels 64-bit processorplatform doen leveranciers van risc-servers – afgezien van het eenkennige Sun Microsystems – erg hun best mee te liften op het voorspelde succes.
