Processorproducent Intel koopt geheugenontwerper Rambus af voor veertig miljoen dollar per jaar voor de komende vijf jaar. De twee bedrijven hebben een overeenkomst gesloten voor het wederzijds uitwisselen van patenten. Dit omvat met name de geheugentechnologie van Rambus die Intel al geruime tijd wou neerzetten als industriestandaard voor pc’s.
De nieuwe overeenkomst vervangt het eerdere contract tussen de twee chipondernemingen dat gold tot 2002. Daarbij deelden de twee enkele patenten, voor Rambus-geheugenchips en geheugencontrollers voor die chips.
Bijkomende bepaling was dat Intel de Rambus-chips zou promoten voor de pc-massamarkt. Het zou deze daarom gebruiken in combinatie met zijn processoren voor de hoofdmoot van de pc-markt. In de praktijk mocht de processorfabrikant dus niet sdram- en ddr sdram-chips ondersteunen; dat zou neerkomen op contractbreuk.
De vorige overeenkomst had ook een beloningssysteem. Indien Intel Rambus’ doelen voor de verovering van de desktopmarkt waarmaakte, kon het een forse, voordelige optie op aandelen van de chipontwerper uitoefenen.
In januari 1997 kreeg de processorproducent het recht om één miljoen aandelen Rambus in te slaan voor slechts tien dollar per stuk. Toen de marktverovering nog onvermijdelijk leek, was de aandelenkoers 350 dollar en voorspelden financiële analisten een bereik van wel vijfhonderd dollar.
Tegenwoordig ligt het aandeel Rambus ruim onder de tien dollar. Het nieuwe contract heeft wel een stijging van ruim 20 procent veroorzaakt tot meer dan zeven dollar.
Tegenstribbelen
De twee chippartners houden de details van de nieuwe overeenkomst vooralsnog voor zich. Bekend is wel dat Intel elk kwartaal tien miljoen dollar betaalt gedurende de vijf jaar looptijd van het contract. Gedurende die periode heeft het concern toegang tot alle gepatenteerde technologie van Rambus. Dit omvat dus ook de omstreden patenten op de technologie van geheugenchipsoort sdram en opvolger ddr sdram.
Rambus heeft meerdere rechtszaken, zowel aanklachten als tegenaanklachten, lopen omtrent die patenten. Chipfabrikanten die standaardgeheugenchips produceren zouden de rechten van Rambus schenden tenzij ze licentievergoedingen betalen.
Sdram is echter een open industriestandaard die is samengesteld en geratificeerd door het non-profit bedrijfsconsortium Jedec (Joint Electron Device Engineering Council). Rambus was van 1992 tot 1996, ten tijde van het samenstellen van sdram-technologie, lid van deze standaardenorganisatie. Het bedrijf heeft toen verzuimd te vermelden dat het patenten en patentaanvragen op sdram-elementen had.
Intel vermijdt nu taktisch de juridische worsteling waar tegenstribbelende geheugenfabrikanten als Infineon en Hyundai in zijn verwikkeld. Het nieuwe contract met Rambus bestrijkt namelijk ook sdram-technologie en maakt de weg vrij voor Intels eigen sdram-chipsets voor zijn Pentium 4. Die processor was tot op heden gebonden aan het duurdere, minder goed presterende en vooral niet bewezen Rambus-geheugen.
Belaagd
Toch laat de processorfabrikant het omstreden geheugentype nog altijd niet vallen. Het concern ontwikkelt bijvoorbeeld een nieuwe chipset voor Rambus-chips, codenaam Tulloch, als opvolger voor de huidige i850-chipset.
De voornaamste hindernis die is genomen, is het contractuele verbod op het uitbrengen van een ddr sdram-chipset vóór 2003. De meeste grote chipsetfabrikanten staan nu namelijk al klaar met eigen ddr sdram-producten. Bovendien gaat AMD hierin mee met zijn Athlon-processoren, waardoor Intels grote concurrent weer een voorsprong dreigt te nemen.
Voor het inmiddels financieel én juridisch belaagde Rambus is het nieuwe contract een welkome aanvulling op de balans. De inkomsten van de chipontwerper komen immers voort uit het verkopen van licenties op zijn technologie. Het derde kwartaal zou eerst een omzetverlies van 20 procent opleveren, maar komt nu uit op een stijging van 16 procent naar ongeveer zeshonderdduizend dollar. Voor het vierde kwartaal verwacht Rambus nu een omzet van 27 tot 29 miljoen dollar.
