Carriers en telecomaanbieders zweren nog bij atm-netwerken (asynchronous transfer mode). De bewezen kwaliteit van het universele transportmechanisme, dat begin jaren negentig op het toneel verscheen, en de dominante positie ervan zijn de belangrijkste redenen. Vooralsnog kan het goedkopere gigabit ethernet daar nog niet tegenop.
Volgens Harry Roffel, sales consultant bij netwerkdienstverlener Telindus, leveren atm-netwerken betrouwbare en zekere dienstverlening. Het transportmechanisme gebruikt een vaste pakketgrootte van 53 bytes, zodat de te versturen informatie voorspelbaar te dimensioneren valt. Telindus bouwt voor Mediakabel, een samenwerkingsverband van een aantal grotere kabelaanbieders, een atm-netwerk dat interactieve televisie mogelijk moet maken.
Het televisiesignaal wordt in atm-pakketjes gehakt en in de transportlaag van het sdh-netwerk (synchronous digital hierarchy) gestopt. "Dit proces is vergelijkbaar met een trein, die op gezette tijden en met een vast aantal wagons, altijd even grote pakketjes komt ophalen", zegt Roffel. "Je kunt van tevoren bepalen hoe vaak de trein moet rijden om de pakketjes aan te kunnen." Volgens Roffel is deze voorspelbaarheid nodig om toepassingen als spraak en video zonder schokken over een lijn te kunnen sturen.
Bij ethernet is het gevaar van fluctuaties in de doorvoersnelheid van informatie groter, omdat dit mechanisme met pakketten van variabele grootte (64 tot 1518 bytes) werkt. Om opstoppingen te voorkomen zijn extra maatregelen nodig, anders kunnen gesprekken of videobeelden haperen. Als mogelijke oplossingen noemt Roffel het gebruiken van een breedbandige verbinding, waarin de kans op opstoppingen sowieso gering is. Als tweede oplossing noemt hij een softwarematige bufferoplossing. Of ethernet een bedrijfszeker alternatief is voor atm hangt volgens Roffel af van het doel van het netwerk. Voor het aaneenrijgen van twee of drie bedrijfsnetwerken in verschillende vestigingen is gigabit ethernet een goede oplossing. Zijn spraak of videobeelden leidend, dan is atm de voor de hand liggende technologie.
Investeringsgroei
Tim Foreshaw, marketing-directeur Emea bij Alcatel, ziet carriers en telecomaanbieders hernieuwde belangstelling tonen voor hun bestaande sdh-netwerken, die meestal atm als transportmechanisme gebruiken. De penibele economische positie dwingt carriers de laatste druppel uit hun bestaande netwerken te persen. Foreshaw wijst op een recent onderzoek van IDC, dat voor 2000 uitkwam op een groei van investeringen in atm-switches van 30 procent tot 5,6 miljard dollar. Kort geleden kondigde Belgacom aan met een Alcatel-switch zijn op atm gebaseerde backbone-netwerk op te waarderen tot 450 Gbps om het groeiende ip-verkeer (internet-protocol) aan te kunnen.
Ethernet kampt op dit moment volgens Foreshaw met een kwaliteitsprobleem. "Het is fysiek heel goed mogelijk om ip-verkeer (internet protocol) via ethernet af te handelen", verklaart hij. Problemen ziet hij ontstaan bij piekbelasting. Ethernet heeft per poort meer bandbreedte nodig om piekbelasting aan te kunnen dan atm. Het gebruik van glasvezel zou dit kunnen ondervangen. Toch geeft Foreshaw ethernet de toekomst, alleen al omdat op gigabit ethernet gebaseerde netwerkapparatuur over het algemeen goedkoper is dan atm-producten. Zeker voor bedrijven die hun infrastructuur vanaf de grond moeten opbouwen is dit een belangrijk argument.
Alcatel houdt net als andere producenten van switches rekening met een langzame conversie van atm naar ethernet. De switches van het bedrijf zijn uit te breiden met een gigabit ethernet module, waardoor ip-verkeer dat afgeleverd wordt door ethernet-routers ook zijn weg kan vinden op het atm-netwerk en omgekeerd. Foreshaw denkt dat het nog lang duurt voordat carriers en telecomaanbieders hun netwerkverkeer volledig via ethernet afhandelen.
Geen toekomstmuziek
Volgens Martin van Schooten, marketing director bij Extreme Networks voor de Emea-regio, is ethernet al langere tijd een goed alternatief voor atm. In 1996 was ethernet al even schaalbaar als atm. "In 1996 is de transmissiesnelheid van atm opgeschroefd van 155 Mbps naar 622 Mbps", zegt Van Schooten. "Op dat moment was gigabit ethernet, dat die transmissiesnelheden ver achter zich laat, al in de maak." Ethernet is hiermee even schaalbaar als atm.
Switches moeten zorg dragen voor betrouwbaar gegevenstransport op basis van ethernet. Met de nodige intelligentie kunnen deze apparaten de kwaliteit van dataverbindingen in de gaten houden en ingrijpen als het nodig is. Deze intelligentie is in de hardware van de switch in te bakken, aldus Van Schooten. Extreme Networks werkt aan chipsets die ook applicatieprotocollen als http, xml en Java kunnen herkennen. Met deze informatie is in het netwerkverkeer af te vangen van welke applicatie het afkomstig is.
