Dunne clients zijn lange tijd gezien als de oplossing voor alle ict-problemen. Nederlands enige fabrikant van dergelijke computers, het Bredase Acropolis Automation, weet inmiddels beter. Overspannen verwachtingen kostten voorganger Athena twee jaar terug de kop. Volhardend verwierf de opvolger opnieuw een markt.
Athena sloot zomer 1999 de poort. Het was redden wat er te redden viel, vertelt directeur Bob Veenbrink. De rechten, het produkt, de voorraad en een deel van de medewerkers – zoveel mogelijk is overgenomen door Acropolis, een ander bedrijf van grootaandeelhouder en oprichter Hans de Vries.
Gek genoeg steeg het jaar erop de vraag naar de Tubes, Athena’s thin clients. Acropolis was in een maand door de voorraad van zeshonderd stuks heen, een omzet waar Athena zes maanden voor nodig had. Hoeveel stuks het bedrijf dit jaar afzet, wil Veenbrink niet zeggen. "Het zijn er dit jaar een paar duizend. Wat heb je eraan als ik zeg dat we volgend jaar tussen de vijf- en vijftigduizend Tubes afzetten? Misschien klopt dat wel niet."
Bedrijfsblindheid
Ook al geeft hij de bestaande omzet niet prijs, Veenbrink gaat wel uit van een groeiende markt. Zowel hij als De Vries noemen een marktanalyse van onderzoekers van Gartner, die voorspelt dat tussen 2003 en 2005 miljoenen dunne clients gevraagd worden. Voor De Vries waren vergelijkbare cijfers in 1990 reden zijn baan bij General Electrics op te geven. In 1994 leverde hij zijn eerste slanke client-netwerk voor een onderdeel van Defensie. Hetzelfde jaar zag de eerste Athena Tube het daglicht. De eerste jaren werden alle dunne clients in Nederland geassembleerd. Na 1998 verplaatste De Vries het grootste deel daarvan naar Taiwan, waar de hardware toch al vandaan kwam.
Athena had te hoge ambities, zegt Veenbrink over de eerste tien jaar; steun van een durfkapitalist, dromen van een beursgang. Nuchterheid lijkt bij Acropolis nu te overheersen. De Vries verkocht het statige kantoorpand en sinds een paar maanden zit Acropolis met 34 medewerkers in een standaard bedrijfspand op hetzelfde bedrijfsterrein in Breda – gehuurd. "Hier kunnen we gecontroleerder en gezond er groeien." De vergadertafel boven, naast de bureaus van de directie, is ook lunchtafel. Beneden zetelen de afdelingen receptie, verkoop, klantenservice, onderzoek en een deel van de assemblage.
Directeur Veenbrink tempert, zo lijkt het, de techneut en uitvinder De Vries. "We groeien niet in twee jaar naar vijfhonderd man. We willen geen liquiditeitsproblemen." De manager sluit hernieuwde glorie niet uit, maar wil het bedrijf daar weloverwogen op voorbereiden. Het moment van de waarheid komt wat hem betreft pas eind 2002. Zien de kansen voor de dunne client er dan goed uit, dan is wat Veenbrink betreft er opnieuw de mogelijkheid van durfkapitaal of een beursgang. "We kunnen ons ook laten opslokken door een groter bedrijf." Hoe dan ook: "Als we in 2003 nog geen speler zijn in de Benelux, worden we nooit meer dan een niche-bedrijf. Dan zijn we een bedrijf dat met kleine opdrachten en adviezen in stand blijft." De Vries, wat minder voorzichtig: "Zetten we in 2003 minder dan driehonderdduizend stuks af, dan gaan we eraan."
Snufjes
De nieuwste Athena Tubes hebben genoeg aan enkele tientallen megabytes ‘disk on chip’ of ‘disk on modules’. Andere snufjes van het bedrijf: een tft- (plat) beeldscherm, draadloze communicatie en de keuze uit drie besturingssystemen: Micosoft Windows CE, 3.11 of 95, allen in combinatie met een Citrix-server of een Microsoft terminal server. Geëxperimenteerd wordt met Tubes met Linux. Het bedrijf is voorzichtig met nieuwe producten: "De aanloopkosten zijn hoog." De techneuten in Breda werken nog aan het meeleveren van Microsoft Internet Explorer, wat tot een browser-gebaseerde terminal moet leiden: "Het draait en de eerste is net verkocht."
Supermarkt
Een van de klanten van Acropolis is de politie in Flevoland. Zo’n vijftien werkplekken in Zeewolde zijn via isdn verbonden met één server, in Lelystad. Om een eerste honderd werkplekken op de buitenposten te voorzien van dezelfde infrastructuur, denkt Acropolis met vier servers uit te kunnen.
Uitvinder De Vries hoopt dat de dunne clients op een dag gewoon in de supermarkt te koop zijn. "Thuisgekomen doe je het apparaat aan, dat maakt zelf contact met een applicatie-leverancier en klaar. Geen installatie en geen onderhoud."
