Het jaar 2004 is slecht begonnen voor leveranciers van Business Intelligence tools. De bedrijven onder vuur zijn Business Objects, Cognos, Actuate en andere leveranciers van rapportagetools.
Het probleem is dat Microsoft een nieuw product heeft aangekondigd, Reporting Services for SQL Server. Dit wordt gratis verstrekt aan gebruikers met een licentie op SQL Server, waardoor er op prijsgebied niet mee te concurreren valt! De geschiedenis leert ons dat als Microsoft een product introduceert dat met hun andere producten samenwerkt, de concurrerende producten het loodje leggen.
Toch is er nog geen reden voor paniek, al liggen zware tijden in het verschiet. Reporting Services is gekoppeld aan SQL Server, en hoewel dit ondertussen een veelgebruikte database is, is het zeker niet het meest gebruikte databaseproduct op de markt; integendeel. En in de toekomst krijgt SQL Server zelf zeker te maken met sterke concurrentie van Mysql, dat op een Linux-platform draait. Op dit moment is er zeker nog een markt voor Cognos, et cetera omdat Oracle, DB2, Mysql en de oudere Rdbms-producten als Sybase nog veel worden gebruikt. Ze zullen zich echter moeten neerleggen bij het verliezen van hun aandeel op de Microsoft-markt.
Reporting Services is dan wel gratis, maar dat betekent niet dat gebruikers van de ene op de andere dag de overige producten overboord kunnen gooien. Daarmee zijn namelijk toepassingen ontwikkeld, die niet eenvoudig te porteren zijn. Bovendien weten we nog helemaal niet of het Microsoft-product goed is of niet.
Microsoft heeft de aanval al ingezet op de leveranciers van meer geavanceerde tools, die onder de noemer on line analytical processing (olap) bekend zijn, door een laag met analytische functies in SQL Server op te nemen. Ook Oracle en IBM hebben dergelijke uitbreidingen van hun kern-SQL databases gemaakt voor de ondersteuning van tijdreeksanalyse, et cetera. Dit zijn echter hulpmiddelen voor olap, net als de business api’s die bij een pakket als SAP horen; het zijn geen directe concurrenten voor de olap-tools met volledige functionaliteit. In ieder geval kunnen deze meer geavanceerde tools werken met zowel een gegevenspakhuis (data warehouses) als over verschillende databases heen. Daarom zijn ze minder vatbaar voor de concurrentie van Microsoft dan de geavanceerde rapportagetools als Business Objects, et cetera. Saillant detail is dat het meest gebruikte rapportagegereedschap, Crystal Reports, heel veel gebruikt werd door Microsoft, terwijl grote broer Crystal Decisions, – een meer geavanceerde versie – werd overgenomen door Business Objects.
Rapportagetools zijn met name nuttig voor het genereren van formele rapporten uit transactionele databases. Maar het zijn geen analysetools. In de transactionele database worden gegevens steeds bijgewerkt, terwijl een informatiedatabase gebruikmaakt van historische gegevens in herkenbare vorm – de rol van het data warehouse, niet die van de transactionele database, ook niet als die is uitgerust met olap-uitbreidingen. De verschillen liggen veel eerder in de datamodellering dan in het database managementsysteem zelf. De gecombineerde transactionele en analytische database zal nog lang een droom blijven. En dus blijft de noodzaak bestaan met gegevens van een of meerdere bronnen het data warehouse te vullen. Dit is niet zomaar een taak! De gegevensbron moet geëxporteerd, geschoond, vertaald en vervolgens geladen worden (extracting, cleansing, translating, loading: ETL). Bij veel bedrijven zijn hiervoor programma’s in Cobol geschreven, maar daarmee is de huidige complexiteit en diversiteit van gegevensbronnen niet meer te behappen. Er zijn dan ook een aantal uitstekende gereedschappen ontwikkeld voor het uitvoeren van ETL, maar die hebben weer last van het bekende probleem: ze zijn te duur! Het is dan ook niet verwonderlijk dat Microsoft bezig is met ETL-producten voor SQL Server. Deze functies zullen waarschijnlijk, net als Reporting Services, met de volgende versie van SQL Server (codenaam Yukon) worden meegeleverd. Dit zijn goede ideeën van Microsoft.< BR>
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
