Toepassing van ‘radio frequency identification’ (rfid) wordt steeds meer gemeengoed. Hoewel het geen nieuwe technologie is – het werd al in de Tweede Wereldoorlog toegepast – hebben de enorme prijsreducties grootschalige inzet rendabel gemaakt. Het biedt een goed alternatief voor streepjescodes (barcodes). Wel is het moeilijk om grip te krijgen op de enorme hoeveelheid data die de implementatie van rfid-technologie oplevert. Software voor data-integratie en bedrijfsintelligentie kan daarbij helpen.
Rfid is voornamelijk gericht op de mogelijkheden om detailhandelaars te helpen de operationele kosten te verlagen, de efficiëntie van de toeleveringsketen te verbeteren, de voorraad en de logistiek te stroomlijnen en de klanten beter van dienst te zijn. De ‘slimme’ labels (tags) van rfid beloven een complete oplossing voor het volgen van goederen (van de bestelling tot de aflevering).
Onderzoek van IDC voorspelt dat de uitgaven van de detailhandel aan de toeleveringsketen door rfid zullen stijgen tot circa één miljard euro in 2008. PWC Consulting claimt dat rfid via verminderde kosten en verhoogde omzet kan zorgen voor besparingen van 75 duizend euro per winkel per jaar. Grote concerns als Albert Hein, Wal-Mart en Target zijn op de rfid-trein gesprongen en eisen nu van leveranciers dat ze vanaf een voorgeschreven datum alle artikelen voorzien van rfid-labels.
Er is echter een niet te onderschatten neveneffect van deze technologie: het ontstaan van enorme hoeveelheden data, die Hollywood waarschijnlijk ‘The Attack of the Terabytes’ genoemd zou hebben.
Concurrentievoordeel
Het probleem is dat producten die voorzien zijn van rfid-tags, en dat kunnen pallets, dozen of individuele artikelen zijn, tien tot honderd keer meer informatie kunnen voortbrengen dan de traditionele barcodetechnologie. In tegenstelling tot de relatief simpele streepjescodes maakt rfid gebruik van elektromagnetische technologie met meer opslagcapaciteit en met ic’s (integrated circuits). Daarmee kunnen zelfs kleine programma’s worden uitgevoerd en is het rfid-label ook te programmeren of te wijzigen. De geavanceerdere rfid-labels zijn uitgerust met sensoren waardoor ook omgevingscondities als temperatuur, licht en luchtvochtigheid zijn vast te leggen.
Hoe kunnen bedrijven het hoofd bieden aan de onvermijdelijke lawine van rfid-data? Belangrijker nog, hoe kunnen ze deze informatie gebruiken voor analyses, inzicht en voordeel ten opzichte van de concurrentie? De oplossing ligt in di- en bi-software (data integratie, business intelligence) en de capaciteiten die daarmee gepaard gaan voor het vastleggen, de integratie, de verrijking en de analyse van data.
Het merendeel van de rfid-informatie heeft maar weinig waarde voor de bedrijfsactiviteiten. Om er zo goed mogelijk gebruik van te maken, moeten bedrijven de juiste gegevens op intelligente wijze onttrekken uit de rfid-datastroom. Op die manier zijn ze ervan verzekerd dat alleen de nuttige informatie vastgelegd en opgeslagen wordt. Dat bespaart meteen op de kosten voor gegevensopslag; die zouden anders een remmende factor zijn.
Goud of erts
Neem een middengroot bedrijf dat per week een aantal terabytes aan rfid-informatie voortbrengt. Van die hoeveelheid is wellicht slechts 100 GB belangrijk voor het begrijpen, beheren en automatiseren van de toeleveringsketen. Di-platformen zijn zo ontworpen dat het mogelijk is om ‘het goud van een berg erts te scheiden’ op intelligente en herhaalbare wijze.
De laatste tien jaar hebben een aantal di-platformen zich ontwikkeld vanuit hun wortels, het onttrekken van gegevens uit applicaties (Oracle Financials, SAP Supply Chain en dergelijke) en deze naar een datapakhuis te verplaatsen. Van daaruit analyseren zakelijke gebruikers via op het web gebaseerde tools de informatie op trends, groeimogelijkheden, kostenbesparingen en doelmatigheid.
De moderne di-platformen hebben geavanceerde functionaliteit die ze geschikt maakt om de lawine van rfid-data in toom te houden en optimaal te benutten. Er zijn drie hoofdkenmerken. Allereerst realtime data verzamelen: een di-platform moet continu alert zijn op gebeurtenissen, en binnenkomende data al dan niet filteren, bewerken en doorsturen naar elke applicatie in het netwerk waarvoor dat wenselijk is. Ten tweede juiste data verzamelen: via een zichtbare ‘drag-and-drop’ interface kunnen ontwikkelaars vlug selecteren welke data waarheen hoe verplaatst moet worden. Ten derde gewijzigde data verzamelen: deze nieuwe technologie maakt het mogelijk om alle databasetransacties te onderscheppen en ter beschikking te stellen aan andere applicaties. Dat beperkt de netwerkbelasting en maakt de wijzigingen sneller beschikbaar voor managementinformatie.
Geen standaarden
Om de maximale waarde uit rfid-data te halen, zullen veel detailhandelaars het nuttig vinden om delen van die gegevens naar andere systemen te sturen, zoals voorraad-, orderinvoer-, verkoop- en logistieke applicaties. Een volledig geautomatiseerd voorraadbeheer en logistiek proces is echter niet te verwezenlijken met rfid-data alleen.
Rfid-gegevens kunnen een detailhandelaar bijvoorbeeld wel laten weten dat de voorraad van AA-batterijen lager is dan de vastgestelde drempel, maar er is een di-‘engine’ nodig voor het vastleggen van die informatie en het voeden van de systemen die de voorraad aanvullen, om zo de logistieke trein in beweging te houden.
Di-platformen zijn ook ontwikkeld om meer dan honderd dataformaten te begrijpen en deze te transformeren naar één formaat. Dit wordt steeds belangrijker omdat voor rfid geen standaarden te voorschijn zijn gekomen. Ook veiligheid is een belangrijk kenmerk in de rfid-wereld. Di-‘engines’ bieden ‘in-process’ encryptie en geven organisaties hiermee de mogelijkheid om gevoelige data te versleutelen als dat gewenst is.
Ten slotte kan de di-‘engine’ een belangrijke rol spelen bij het integreren van aanvullende informatie naar lees/schrijf rfid-labels (in tegenstelling tot niet-programmeerbare ‘alleen lezen’ labels). Wanneer voor een deel van een zending de route wordt aangepast, kan het di-platform informatie vanuit een logistieke applicatie omzetten in het juiste formaat en doorsturen naar een rfid-lezer, die de juiste gegevens via een radiosignaal activeert op het label.
Fundering
Door tegelijkertijd data te verzamelen vanuit verschillende bronnen als orderinvoer en logistieke systemen, en nu ook rfid-omgevingen, creëert het di-platform een nieuwe set verrijkte data, die beantwoordt aan de behoeftes van de detailhandelaar. Dit is mogelijk in zowel realtime (tactisch) als in historisch (strategisch) perspectief.
Vanuit tactisch oogpunt kan een bi-platform waarschuwingen geven via de desktop, mail of mobiele telefoon van de manager als bijvoorbeeld een bestelling achter is op schema of een groot aantal items geretourneerd wordt. Prestatie-indicatoren zijn makkelijk te definiëren om de status van belangrijke processen ieder uur of zelfs iedere minuut weer te geven op een door de gebruiker gewenste manier. Deze pro-actieve aanlevering van informatie biedt de mogelijkheid om snel te kunnen inspelen op zowel problemen als nieuwe onvoorziene kansen.
Op strategisch gebied kan de di-‘engine’ data overbrengen naar een centrale database; het datapakhuis. Hier kunnen analisten een ‘front-end’ bi-tool gebruiken om trends in verkoop, logistieke kosten, opslagruimte, opslagkosten enzovoort te analyseren en op basis hiervan gefundeerde en controleerbare beslissingen te nemen.
Ten slotte ondersteunen de nieuwste di- en bi-platformen extranet-implementaties, waardoor andere bedrijven in de ‘uitgestrekte onderneming’, zoals fabrikanten, leveranciers, distributeurs en klanten, toegang krijgen tot de juiste en uitsluitend voor hen relevante (geautoriseerde) informatie. Zo kunnen alle partijen efficiënt samenwerken om de toeleveringsketen te optimaliseren.
Omdat veel grote bedrijven geleidelijk overgaan op een toeleveringsketen die door rfid wordt ondersteund, is het cruciaal dat de bijkomende uitdagingen op het gebied van datamanagement worden onderkend. Hoewel een volwassen rfid-infrastructuur voor de meeste bedrijven nog een aantal jaren op zich zal laten wachten, is het nu het ideale moment om voorbereidingen te treffen voor de data-implicaties die met rfid gepaard gaan, en een fundering te leggen die geschikt is om alle gegevensintegratieproblematiek nu en in de toekomst op te lossen. Op deze manier valt ook later, als de data-lawine echt begint te stromen, maximaal rendement uit de infrastructuur te halen.< BR>
Bert Oosterhof, technisch directeur informatica
