Nat Friedman was 22 toen hij samen met Miguel de Icaza in 1999 Ximian oprichtte. Ximian hield zich bezig met de ontwikkeling van oss (open source software). In 2003 kocht Novell Ximian. De oprichters werden binnen Novell de ambassadeurs van Linux. Zij maakten zich sterk voor de overname van de Linux-distributie SuSE, die inderdaad kort na hun komst bij Novell is aangekondigd en begin 2004 een feit was.
Inmiddels is Nat Friedman 27 en binnen Novell vice-president of collaboration and desktop engineering. In de praktijk betekent dit dat hij zich bezighoudt met de ontwikkeling van programma’s als GroupWise en Novell Linux Desktop. Friedman was in Nederland voor het Novellcongres.nl en voor de eerste bijeenkomst van de GUG-NL (GroupWise User Group Nederland), die de dag ervoor plaatsvond.
Iemand die Friedman niet kent denkt niet in eerste instantie aan een vice-president van een multinational. Met zijn jeugdige blik, zijn t-shirt hangend uit zijn slecht zittende spijkerbroek en zijn rugzak oogt hij meer als een verdwaalde student. Is iemand die vanuit de rebellerende os-gemeenschap wordt gekatapulteerd in het harde bedrijfsleven daar wel op zijn plek? Hijzelf vindt van wel. “Het is mijn uitdaging om van Novell het beste Linux-bedrijf te maken.”
Gevraagd naar zijn positie binnen een relatief groot bedrijf als Novell zegt hij: “Ik heb het werk niet echt nodig.” Novell heeft nooit verteld hoeveel het voor Ximian betaalde, maar bekend is dat investeerders er ooit vijftien miljoen dollar in staken. Je mag aannemen dat Novell meer heeft betaald en het surplus kwam toe aan de oprichters.
Schaalbaar
In zijn presentatie besteedt Friedman veel aandacht aan Hula, een os-project van Novell. Het bedrijf heeft de code van zijn eigen product NetMail opgeschoond en zo geschikt gemaakt om als open source uit te brengen. Daaruit is Hula ontstaan. Hula moet de ultieme ‘collaboration’- ofwel groepswerkserver worden, wat in de eerste instantie staat voor mail en een agenda.
De vraag is hoe Hula zich verhoudt tot GroupWise. Bijten die elkaar niet met hun overlappende functionaliteit? Friedman: “In de markt bestaat behoefte aan een product met veel functionaliteit, lees GroupWise, en een product dat de basisbehoefte van mail en agenda invult. Dat laatste kan Hula zijn.” Hij geeft daarbij het voorbeeld van een universiteit. De studenten, grote aantallen gebruikers die basisfunctionaliteit nodig hebben, zou je Hula geven, terwijl de medewerkers meer verlangen en dus GroupWise krijgen.
Hula is buitengewoon schaalbaar. “Met een pc van tienduizend dollar kan je 150 duizend gebruikers bedienen”, aldus Friedman. Hij zegt wel dat de software nog niet volwassen genoeg is om iedereen te kunnen bedienen. De os-gemeenschap moet eraan bouwen, want dan pas krijg je iets wat iedereen wil, redeneert hij.
Wel plannen
Dat is dan ook het essentiële verschil met GroupWise. Volgens Friedman is binnen Novell wel gekeken of het mogelijk zou zijn om GroupWise als oss uit te brengen, maar volgens hem is het pakket daarvoor niet geschikt. Het opschonen van de code zodat anderen er iets van kunnen begrijpen en vervolgens het creëren van een actieve gemeenschap om het product heen zou te lang duren. Daarom gaat Novell met GroupWise op de ingeslagen weg door.
In juli introduceert het concern GroupWise 7. Daarin zijn forse verbeteringen doorgevoerd op het gebied van de gebruikersinterface. Bovendien is een Outlook Connector aan toegevoegd, zodat GroupWise ook met Outlook als client te gebruiken valt. Verder wijst Friedman op het tienjarenplan dat er voor GroupWise is. Novell heeft dus nog plannen met het pakket. Friedman zegt echter wel dat hij Hula als een ‘vernietigende technologie’ ziet. Het os-project heeft het potentieel om uit te groeien tot de ultieme groepswerkserver. Als dat gebeurt, is GroupWise wel weg. Friedman redeneert dat een dergelijk product toch ooit zal ontstaan. Dan kan je er beter aan meewerken in plaats van dat het ergens anders ontstaat.
Niet stabiel
De ontwikkelaar staat vrij lang stil bij Linux Desktop, dat klaar is om op bepaalde plekken te worden toegepast. De getoonde functionaliteit is indrukwekkend. Beagle is een os-pakket dat realtime kan zoeken op de desktop. Het tovert razendsnel gezochte documenten boven water die uiterst handig te rangschikken zijn. Met F-Spot zijn foto’s te beheren. “Ik heb thuis 45 duizend foto’s”, zegt Friedman. “Die zitten allemaal in F-Spot.”
Tijdens de presentatie loopt OpenOffice, dat Friedman voor zijn slides gebruikt, wel vast. Als hij daar in het interview op wordt aangesproken, reageert hij fel. Hij moet als ontwikkelaar altijd over de nieuwste versies beschikken, en op zijn laptop zijn dat nu OpenOffice 1.9 in combinatie met SuSE 9.3 – een combinatie waarvan bekend is dat hij niet erg stabiel is.
