Drone Center Valkenburg opent op 6 februari 2017 zijn hangardeuren voor bedrijven die drones of toepassingen van drones willen testen. Onderdeel van het testcentrum is een start-up support center, waar beginnende drone-ondernemers ondersteuning kunnen krijgen bij het op poten zetten van hun bedrijf. Het centrum is gevestigd op voormalig vliegveld Valkenburg in de provincie Zuid-Holland.
Drone Center Valkenburg is een initiatief van ondernemer en voormalig marinepiloot Jeroen Engelkes. Volgens hem hebben uiteenlopende bedrijven een toenemende behoefte aan locaties waar zij kunnen testen, racen en trainen met drones. ‘Het gaat daarbij niet alleen over de drones zelf, maar ook over de toepassingen ervan, autopilot-systemen of sensoren. Ook is er ruimte nodig voor het opleiden van dronepiloten, en er is steeds meer vraag naar plekken waar droneraces gehouden kunnen worden.’
Indoor
Engelkes benadrukt dat hij vooral indoor vliegen mogelijk wil maken. ‘De hanger is in totaal 2500 vierkante meter. Hij is zeventig meter lang, 35 meter breed en vijftien meter hoog. Volgens Engelkes is vliegveld Valkenburg een ideale plek voor het Drone Center. ‘We zitten vlakbij de Randstad, een gebied met veel kennis en innovatiecentra. Bovendien is het merendeel van de Nederlandse dronebedrijven in de regio gevestigd.’
Momenteel is er al een samenwerking met het bedrijf Aerialtronics uit Den Haag. Dit bedrijf ontwerpt, produceert en beheert onbemande luchtvaartsystemen. ‘We werken samen op een platform buiten de hangar van honderd bij honderd meter. Dit kunnen we ook gebruiken als racebaan. Het grote nadeel hiervan is dat het weer hier vanzelfsprekend vrij spel heeft. Zo kunnen we niet vliegen als het buiten donker is of als het regent, waait of sneeuwt. De focus van het Drone Center ligt wat mij betreft dus echt op de indoor hangar. Dit, omdat binnen zo’n beetje alles mag en buiten niets. De regels rondom het buitengebruik van drones zijn voor mij ook erg onduidelijk.’
Jeroen Engelkes
Initiatiefnemer van Drone Center Valkenburg Jeroen Engelkes heeft naar eigen zeggen een bijzondere band met vliegbasis Valkenburg, dat hij nog kent uit zijn tijd als Orion-piloot bij de marine. ‘Het is zonde als er niets gebeurt met deze infrastructuur. Met de al bestaande hangar kunnen we namelijk prima inspelen op de opkomende dronetechnologie.’
Engelkes werkte na zijn tijd bij de Luchtmacht als piloot voor KLM en Transavia. Daarna was hij in verschillende managementfuncties werkzaam bij organisaties als Imtech Marine. De voormalig piloot is tevens oprichter en voorzitter van Stichting Hoogvliegers. Deze stichting laat chronisch- en terminaal zieke kinderen zelf een echt vliegtuig besturen.
