De Nederlandse startup Odd.Bot is samen met het Robotics Institute van de TU Delft en de Wageningen University bezig met het ontwikkelen van een robot die onkruid kan wieden op akkers. Het eerste prototype van de robot of 'weed whacker' is onlangs gepresenteerd op een AgriFoodTech-beurs in de Brabanthallen.
‘We hebben onszelf de vraag gesteld: waar kunnen we de meeste impact hebben op een zo goed mogelijke manier met robotica? Daar kwam uit dat robots nog weinig buiten voorkomen’, zegt Alex Brussee, cto van Odd.Bot. Hij verwijst naar robotica in kassen: daar wordt al veel van robots gebruik gemaakt. Ook in de andere binnen-industrieën, maar buiten lijkt nog bijna onontgonnen gebied en lijkt ruimte om nog een impact te maken.
Een robot op een akker met her en der wat kluiten aarde in een afgerasterde omgeving is goed haalbaar met een robot en zo begon Alex Brussee samen met de startup Odd.Bot. Daarmee komen ze op het juiste moment, zo worden ook vanuit de Europese Unie initiatieven ondersteund om te komen tot minder belastende landbouw.
Testrobot
Met een achtergrond in onder andere de kunstmatige intelligentie en hobbymatig robots bouwen, leek een agrarische onkruidwiedrobot een haalbare kaart voor Brussee en Lukaart. De belangrijkste schakel is op dit moment het robotica-team van de TU Delft dat de eerste testrobot bouwde.
De robot is een driewieler met een zogenaamde ‘delta-arm’ om de acties op de grond uit te voeren met een soort ‘staafmixer’ die het onkruid moet verdelgen. Daarnaast zijn er drie verschillende camera’s en verschillende sensoren, zoals een GPS, een accelerometer, een gyroscoop en een sensor om de nabijheid van mensen op te merken.
De robot wordt uitgezet op een akker waar ook een basisstation staat waar de robot zichzelf kan opladen. In het basisstation zit ook een extra GPS-zender zodat de robot preciezer weet waar die zich bevindt dan wat zou kunnen als de robot alleen gebruik zou maken van het GPS-signaal van de satellieten boven ons hoofd.
Gewassen herkennen
Het doel is dat de robot op den duur werkelijk zelf verschillende gewassen kan herkennen aan de hand van verschillende filters en dergelijke in de camerasoftware. Op dit moment is de belangrijkste manier om te weten wat wel of niet een onkruid is nog het grid waarin de gewassen geplant zijn. Met andere woorden: een plantje dat zich iets naast het beplante deel bevindt, is vermoedelijk onkruid.
Brussee geeft wel aan dat ze druk bezig zijn met het ontwikkelen van machine learning-systemen die gebruik maken van convolutional neural networks om niet alleen verschillende gewassen te kunnen herkennen, maar ook te begrijpen dat gewassen er anders uitzien onder bijvoorbeeld verschillende lichtomstandigheden.
In eerste instantie gaat het om biologische teelt van prei, wortelen, kool en pastinaak waarmee getest wordt. De robot is nu geoptimaliseerd voor het type onkruid dat veel voorkomt bij dit soort gewassen en waar de gewassen het meeste last van hebben.
Robot-as-a-Service
De ‘staafmixer’ onderaan de delta-arm is het eerste idee. Plannen om te werken met andere systemen, zoals lasers die heel specifiek bepaalde onderdelen van de wortels kunnen doden, zullen in de toekomst misschien gebruikt kunnen worden.
De eerste versie die dit jaar in gebruik genomen wordt, moet in ongeveer tien uur één hectare land kunnen bewerken. Dat lijkt traag, maar als een robot gewoon zelf zijn werk kan doen zonder dat de boer daar verder omkijken naar heeft, is natuurlijk een uitkomst.
Odd.Bot wil de dienst als ‘Robot-as-a-Service’ aan gaan bieden waarbij de boer per hectare af kan rekenen. Een soort ‘uitzendbureau voor robots’. Zo moet mechanisch onkruid wieden voordeliger worden dan bespuiten.
