Het is voor het eerst gelukt om een verzegelde brief uit de zeventiende eeuw te lezen. Met geavanceerde scantechnologie en een computergestuurd algoritme wist een internationaal onderzoeksteam het schrijven digitaal te openen. Het gaat om een manifest uit de collectie van mediamuseum Beeld en Geluid uit Den Haag. Voor de redactie van Computable reden om het project ‘Algoritme opent verzegeling 17de eeuwse brief’ binnen de Computable Awards 2021 te nomineren in de categorie Partnerproject.
De brief komt uit de kist van Simon de Brienne, een zeventiende-eeuwse Haagse postmeester. Brieven die niet konden worden bezorgd – omdat iemand niet voor de brief kon of wilde betalen – werden door hem bewaard. De kist bevat 2.600 brieven, waarvan er 575 ongeopend zijn. Ze zijn door een dwarsdoorsnede van de bevolking geschreven en bevatten een schat aan informatie over de dagelijkse beslommeringen, aldus het museum Beeld en Geluid dat de kist in bezit heeft.
Beeld en Geluid Den Haag stelde de brieven de afgelopen jaren beschikbaar voor onderzoekers van Universiteit Utrecht, Universiteit Leiden, Radboud Universiteit, MIT, Adobe Research, King’s College London en Queen Mary University of London. Een team wist de nog opgevouwen brief te lezen met behulp van röntgen-microtomografie, een geavanceerde scantechnologie. Duizenden scans pikten de ijzerdeeltjes in de inkt op en maakten zo de letters zichtbaar. De brief werd daarna digitaal geopend door een computergestuurd algoritme dat alle puzzelstukjes aan elkaar legde. Het kostte de onderzoekers vier jaar om het algoritme te ontwikkelen.
