Vodafone claimt ’s werelds eerste telecomaanbieder te zijn bij wie je op een gewone smartphone videogesprekken via een satelliet kunt voeren. Deze zogeheten sat2phone-technologie maakt afgelegen locaties zonder traditionele netwerkdekking alsnog mobiel bereikbaar. Een techneut van Britse Vodafone Group videobelde vanaf een winderige heuvel in Wales via een normale 5G-telefoon zonder netwerkbereik met zijn baas, ceo Margherita Della Valle.
Het videogesprek vond plaats via de BlueBird-satellieten van AST SpaceMobile. Dit Texaanse bedrijf lanceerde afgelopen december zijn eerste vijf satellieten en sloot in dezelfde maand een tienjarige partnerdeal met Vodafone. De twee partners werken al samen sinds 2019, toen Vodafone een belang in AST SpaceMobile nam. Naar eigen zeggen zetten ze sindsdien als eerste een breedbandverbinding vanuit de ruimte op voor spraakoproepen op 4G en 5G en bereikten ze downloadsnelheden van maximaal 120 Mbps.
Het is de bedoeling dat de sat2phone-dienst verderop in 2025 commercieel beschikbaar komt voor Vodafone-klanten en dat de dienst in de loop van 2026 geheel Europa dekt.
Ongemerkt schakelen tussen satelliet en grondgebonden netwerken
De technologie werkt zonder speciale satelliettelefoons, schotelantennes en aanverwante apparatuur. Via een zogenoemde space to land-gateway kunnen gebruikers ongemerkt schakelen tussen satelliet- en grondgebonden netwerken. Volgens Vodafone vormt deze technologie een aanvulling op het bestaande 5G-netwerk en biedt het extra dekking in gebieden zonder vaste of mobiele alternatieven. Het gaat dan bijvoorbeeld om zeeën en afgelegen bergachtig terrein.
Het zou niet nodig zijn om een speciale smartphone aan te schaffen voor het videobellen via de satelliet. Wel zijn er telefoonfabrikanten die hun toestellen zelf geschikt maken voor een verbinding met een satelliet. Zo kun je vanaf de iPhone 14 via de satelliet sms’jes en iMessages versturen en je locatie delen, zonder mobiele en wifi-dekking. De technologie van AST SpaceMobile en Vodafone gaat een stap verder, omdat het daarbij gaat om een breedbandverbinding.
